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纵观历史，有无数风流人物都曾在历史画卷中留下或浓或淡的一笔。不过整体而言，历史画卷中最核心的部分依然由历代帝王所占据，毕竟皇权才是封建王朝的最高象征，那些曾经叱咤风云的人物也依然受到帝王们的掌控。
比如有着“杀神”绰号的白起，所向披靡、战无不胜，可是在秦昭王派人送来一纸诏书后，白起不得不长叹自尽。明末大太监魏忠贤号称“九千岁”，权倾朝野令百官慑服，可是崇祯皇帝一上台，魏忠贤也乖乖遵旨自尽，其党羽也顷刻崩塌。纵观历史，权臣不算少见，但能够凌驾于皇权之上甚至做到极致的，恐怕唯有元代权臣燕铁木儿一人而已。此人不仅公然将皇后娶回家中为妻，而且还纳数十名公主为小妾，可谓是古代权臣的巅峰。
燕铁木儿是钦察人出身，其父为元代重臣床兀儿。燕铁木儿自幼便聪明伶俐，被元武宗海山封为近身侍卫，任职十余年间深受后者之喜爱。皇庆元年(公元1312年)，燕铁木儿袭任左卫亲军都指挥使，开始正式获得兵权。元泰定帝也孙铁木儿继位之后，燕铁木儿又因为资历丰富被擢升为佥书枢密院事。自此以后，燕铁木儿在朝中的话语权与日俱增。
致和元年(公元1328年)，泰定帝在上都开平府陡然驾崩，年仅三十六岁。消息传到大都以后，时任禁军总领的燕铁木儿出于政治目的，联合公主察吉儿、族党阿剌帖木儿等人，用武力慑服百官，缚平章政事乌伯都剌、伯颜察儿、左丞朵朵、参知政事王士熙等有异议者下之狱。彻底控制朝局后，他派人迎回被贬居江陵的武宗次子图帖睦尔，后者是为元文宗。按照长幼有序的规矩，这皇位本应该轮到元武宗长子和世来继承。不过后者因为曾发动叛乱，暂且还流亡在外。因此元文宗在继位以后，为安抚朝臣，许诺日后会将皇位出让给自己的兄长。
元文宗继位的消息在传回上都以后，引起泰定帝心腹大臣、中书左丞相倒剌沙与梁王王禅、辽王脱脱等人的强烈反对。后者经过商议，将泰定帝之子阿速吉八同样也立为皇帝，是为元顺帝。常言道“天无二日，民无二主”，在倒剌沙的指挥之下，上都军队向大都发起猛烈进攻，著名的“两都之战”由此爆发。此役之中，燕铁木儿亲自出马，很快便剿灭了上都政权。在此之后，元文宗将燕铁木儿封为中书右丞相、知枢密院事、加“答剌罕”称号(即世代相袭免死、自由出入宫禁并可用皇帝礼节)，赐爵太平王。
不久之后，流亡在外的和世回到大都，元文宗因此退位，和世则顺利登上皇位，是为元明宗。元明宗继位之后，不满于燕铁木儿在朝中的权势过大，于是开始向朝中各个部门安插自己的心腹，并逐渐疏远排斥燕铁木儿一系的官员。然而在位近半年，元明宗就在南下大都的途中暴毙而亡。不少朝臣虽然怀疑是燕铁木儿所为，但慑于后者权势，都保持着一致沉默。元文宗于是又重新做回皇帝，对燕铁木儿的态度也愈发恭敬起来。
燕铁木儿在重新掌握权势之后，开始沉迷于美色之中。根据相关史料记载，元文宗当初即位之时，曾按照宫廷惯例将泰定帝后妃发配安东州。由于事关重大，文宗派燕铁木儿亲自护送。谁知燕铁木儿垂涎泰定帝皇后八不罕和泰定帝妃子必罕、速哥答里的美貌，竟然将三人全部收为妻妾，其中八不罕皇后作为燕铁木儿的正妻，身份变成了太平王妃。
至于元朝宗室中的近40余位公主，也被燕铁木儿陆续收为小妾，其中不少人为了避免因政治斗争失利而受迫害，都是自愿嫁给他的。对于燕铁木儿的种种僭越行为，元文宗非但没有阻止，反而还令儿子将燕铁木儿认作为养父。不难发现，此时燕铁木儿的地位都已经超过了皇帝，这在历史上也是极为罕见的一件事。大多数权臣之所以能一手遮天，都是因为皇帝年幼，像燕铁木儿这样的还真是独一份。不久之后，燕铁木儿因为过度荒淫而去世。不过从他开始，元朝皇帝彻底沦为权臣手中的傀儡，令人唏嘘感慨不已。