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夷陵之战，刘备本以为自己能顺利夺回荆州全部或者一部分，没想到竟然被毛头小子陆逊杀得全军覆没，差点殒命。一气之下，在白帝城没多久就一命呜呼。而在其病死之前，刘备妥善的安排了自己的后事，一是任命诸葛亮为丞相，纵览内政大权;一是令李严为尚书令、中都护，统内外军事。
在这类很清楚，历史上著名的“白帝托孤”，刘备不仅仅是安排了诸葛亮接管蜀汉，同时也为其配备了副手。可是，李严在此前并不怎么出名，可以说默默无闻。能够在刘备死前一下子成为了仅次于诸葛亮的人物，这是什么原因呢?有些人认为刘备此举，是为了制衡诸葛亮，以防止其专权。姑且不论刘备是否有此意，即便有此意，刘备为何看中了李严?
如果说李严没有特别的贡献，绝不可能入刘备法眼，一下子连升三级。这个问题，史料中确实可以窥见一丝端倪。观察李严的历史经历来看，李严确实立下了一些功劳，而这些功劳，在蜀汉人才凋零的情况下，是足以令其上位的。下面就具体的介绍下这些事情。
李严原本是荆州人，曾经也是在刘表手下任职。李严能力不弱，在刘表手下还颇受重用。可惜后来刘表病逝，曹操接管荆州。李严不愿意投靠曹操，于是逃到了益州，跟随刘璋。对于李严的到来，刘璋表示了极大的欢迎。《三国志李严传》记载：“刘璋以为成都令，复有能名。建安十八年，署严为护军，拒先主于绵竹。”可是，刘璋万万没有料到李严心属刘备，不仅没有坚守绵竹，反而投降刘备。
投降刘备的李严，并没有进入刘备的核心圈子。刘备在夺取益州以后，任命李严为犍为太守。有能力的人到哪都能崭露头角，李严也是如此。《三国志李严传》记载：“盗贼马秦、高胜等起事于郪，合聚部伍数万人，到资中县。时先主在汉中，严不更发兵，但率将郡士五千人讨之，斩秦、胜等产。枝党星散，悉复民籍。又越囗夷率高定遣军围新道县，严驰往赴救，贼皆破走。”
李严的政绩还不错，因此被刘备提拔为辅汉将军。不过，仅仅是靠这项成绩，是不可能进入蜀汉集团的核心圈子的。只能说，当太守期间，李严体现出了足够的实力，所欠缺的是刘备对其的足够信任而已。而为了让刘备足够的信任，李严可谓用心良苦。不过，皇天不负有心人，李严的一番努力并没有白费。那么这件事究竟是什么呢?
《三国志先主传》中记载：“群下前后上书者八百余人，咸称述符瑞，图、谶明徵。间黄龙见武阳赤水，九日乃去。”这一段记录一般人都不会太在意。所有新的帝王在登基前一般都会找一些所谓的祥瑞来响应天意，这就是刘备登基时候遇到的祥瑞。可是，祥瑞真的存在吗?稍微有点头脑的人都能知道，祥瑞要么就是史书杜撰，要么就是伪造。
那么，刘备登基时的这个祥瑞从何而来呢?根据历史来看，并非史书杜撰，而是由李严伪造。在《华阳国志》中记载：“建安二十四年，黄龙见武阳，赤水九日。蜀以刘氏瑞应。”查一下古代的历史知识，可以知道武阳在犍为境内，属于李严的管辖之地。既然如此，不言自明。这祥瑞自然是李严敏锐的察觉到了刘备即将称帝的意图，于是刻意营造祥瑞。
李严的这个行为，给刘备称帝找到了法理基础，这一大功比之于劝进并不低多少。相反，李严的举动是其对刘备的明确投诚。既然如此，刘备有理由完全相信李严。李严能力本来不错，再加上其本人努力向刘备靠拢，刘备自然会给其机会。
当然，这仅仅是李严具备了进一步提升的机会。真正决定李严连升三级的，还有一个重要的客观因素。在汉中之战结束后，刘备虽然取得了大胜，但是没过多久，深受刘备信任的法正去世，蜀汉的五虎上将除了赵云，尽皆凋零。而后进之辈，大部分都在夷陵之战战死。在这种情况下，刘备提拔李严，也是在情理之中。