“主公蒙尘五日后，大兵始至，秋毫无犯，市不易肆。却恐有舟师入越，则吴中未免先受其锋。保境安民之举，不可以不早也。牺牲玉帛待于境上，以待强者而庇民焉，古之人行之矣，幸门下早决之，想督台自有主持。亡国之臣，求死不得，邑中怨家必攘臂而鱼肉之矣，恐亦非便计也，如何?”
钱谦益说他是“亡国之臣，求死不得”，纯粹是为了美化自己。当清军下达剃发令时，江南士民哗然，钱谦益却对大家说头皮痒极了，突然离开，人们都以为他去篦头发，谁知他回来时，已经剃头扎起了辫子。
顺治二年(1645年)秋天，多铎率清军北返，钱谦益等南明降臣随同到北京受官。次年正月，清廷任命钱谦益以礼部侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。这个官职他早在崇祯元年就做过，因此令他大失所望。因为多尔衮对明朝官员实行“官复原职”政策，钱谦益是弘光朝礼部尚书，等于是降职任用。几个月后，他以病告假，再也不存非分之想。
两朝领袖，身死名裂
顺治五年(1648年)，从事反清活动的江阴人黄毓祺被捕，严刑拷打之下，承认曾在钱谦益家藏身。于是钱谦益被逮捕到南京审讯并入狱。其子孙性格懦弱，一筹莫展，柳如是为营救钱谦益变卖家产，四处奔走。最终花了30万两白银救下了钱谦益一条老命。
钱谦益出狱后到虎丘游玩，他穿着小领大袖之衣，有一士人向他作揖，请教他为何如此穿着?钱谦益说：“小领者，遵时王(清朝)之制，大袖乃不忘先(明朝)耳!”那个士人听了，假装肃然起敬道：“公真可谓两朝领袖矣!”
钱谦益80大寿时，族弟钱君鸿要发起为他征集庆寿诗文，他苦口辞谢说：
“少窃虚誉，长尘华贵，荣进败名，艰危苟免，无一事可及生人，无一言可书册府，濒死不死，偷生得生。绛县之吏，不记其年，杏坛之杖，久悬其胫。此天地间之不祥人。雄虺之所慗遗，鸺鹠之所接席者也。人亦有言，臣犹知之，而况于君乎?“
看来钱谦益还算是有点自知之明。他死后，其著作《初学集》、《有学集》仍有很大的影响力，里面也有不少攻击清朝的文字，虽然这些多为降清之前所作，但他有意编入集中，以掩饰自己的变节。
乾隆三十四年(1769年)六月，乾隆帝发布上谕，指斥钱谦益”既为本朝臣仆，岂得复以以前狂吠之语刊入集中!其意不过欲借此掩其失节之羞，尤为可鄙可耻“。
不久，乾隆下令在全国范围内烧毁钱谦益的著作，后来清朝编纂《贰臣传》时，乾隆帝又点名将钱谦益列入其中。
钱谦益病逝于康熙三年(1664年)，柳如是为他守丧时，以钱朝鼎为首的家族上百人涌入钱宅，以索债为名，谋求吞并其家产。柳如是因钱谦益与族人素不相睦，立刻拿出上千金。谁知族人贪得无厌，第二天又群集钱家，公开提出把钱谦益的田产割让一半，分给贫穷族人。
钱谦益的儿子见族人人多势众，偷偷躲了起来，柳如是挺身而出，召集钱家至亲和可靠仆人，希望他们同心协力保护家业。柳如是出面对族人说，请他们第二天来商量分田之事。次日，族人如约前来，柳如是热情款待，暗中令仆人关闭大门。她装作入内室取东西，再就没有出来。
家人感到奇怪，入室后发现柳如是已经悬梁自尽，她还在室内墙壁上书写了九个大字：“并力缚凶党，然后报官”。柳如是的女儿立刻报告了县衙门，把这些穷凶极恶的族人依法惩治。柳如是用生命保住了钱谦益的家业，死时不足50岁。
名士钱谦益和名妓柳如是如今已成为历史，但在明末清初那段动荡的时期，钱谦益是一个货真价实的无气节者，柳如是却称得上是一个名副其实的烈妇，这种错位现象足以让人深思。
