不甘示弱成为板上肉的元子攸决定要先下手为强。但他很清醒的明白以自己现在的实力想和尔朱荣抗衡无疑是以卵击石的行为。一，全国的军队，凡是稍微能打的，都被尔朱荣掌控了，都听命于他，皇帝的话也不管用。二，元天穆、尔朱世隆等尔朱荣的手下占据着朝廷的要害位置，就连元子攸自己身边的下人，也基本上是听命于尔朱荣的走狗。三，关中、山东、河北、山西等险要之地，都掌握在尔朱家族手里，元子攸能争取到的，仅仅只有洛阳、河南一带——而且能不能争取到手还是个未知数呢。
不过元子攸乐观的觉得，自己也不是一点优势也没有。他也有一个优势，那就是民心，他觉得民心是在他这一边的。 然而他还是太天真了，没有实力，民心这玩意儿，根本就靠不住。不过元子攸运气不错，尔朱荣可能也是“人贱自有天收”，后来果然被忍无可忍的元子攸宰了。
在基本搞定北方后，尔朱荣和元子攸之间的矛盾也渐渐尖锐起来，尔朱荣的篡位之心天下人皆知。元子攸的皇后尔朱英，也就是尔朱荣强行嫁给元子攸的那个女儿，也常常仗着自己父亲尔朱荣权倾朝野的权势骑在元子攸脖子上屙屎撒尿，动不动就对元子攸大发脾气，元子攸若是敢露出一点反抗的意思，尔朱英就怼他：“老娘在你面前放肆你又能如何?没有我爹哪有你的今天地位?我爹把皇位让给你坐就已经很不错了，你还想闹哪样?有本事你也骑在老娘头上拉屎啊!”于是当尔朱荣申请入朝、准备进一步控制国家的中央政权的时候，元子攸终于觉得自己再也不能等了——让暴风雨来得更猛烈些吧!我还怕你不敢来呢，说不准你入朝的那一天，就是你的死期呢!
虽然对此一点把握也没有，但元子攸仍然开始与一些皇族、近臣进行密谋。不幸的是他们的保密工作没做好，消息被传到了尔朱荣耳朵里，亲信们都劝尔朱荣先下手为强。 尔朱荣的妻子也劝他不要去洛阳，尔朱荣听不进，还呵斥她：“真是头发长见识短，你也不看看如今的局面，借这小皇帝两个胆，他也不敢动我一根毫毛!”尔朱荣的自信也是有一定道理的：无论是朝中地位重要的大臣，还是各地位高权重的地方官，基本上都是他的人，军队也在他手中。元子攸再笨，也不得不考虑一下杀掉他的后果，尔朱荣就是个巨大的马蜂窝啊，元子攸敢捅吗?尔朱荣心想，如果元子攸聪明的话，最好是乖乖让位，学习魏元帝曹奂的好榜样，说不定还能落个善终。
自信的尔朱荣没有想到，再也不想做提线木偶、一心只想干掉他的元子攸，根本没有考虑过这些问题!在元子攸的心里只有一个念头：杀了尔朱荣再说!尔朱荣就像一个牌局里的老手遇到了一个不按常理出牌的生手，根本摸不清元子攸的套路。尔朱荣不但不相信元子攸敢杀他，甚至在入朝后自信的当面问元子攸：“外面都传说皇上您要杀了我，这是真的吗?”元子攸不冷不热的反问：“外面的人也都在说您要杀了我，这难道也是真的?”
这反问真是绝了，尔朱荣一听，就无言以对，也就更加肯定元子攸不敢杀他了。从那以后每次尔朱荣入朝都只带几个随从，还故意不让随从们带兵器，仿佛在耀武扬威让天下人看看，到底谁更厉害。这一边，元子攸的准备工作却已经悄悄接近了尾声。在公元530年11月1日，元子攸使人在明光殿埋伏好后，便派人去给尔朱荣报信：皇后娘娘刚刚生下了太子，文武百官都已经入宫道贺了。尔朱荣不知其中有诈，立即起身进了宫。
他当然见到了皇帝，但还没来得及开口道一声喜，就猝不及防看到皇帝两个手下提着刀朝他冲过来，他连忙拔腿直奔元子攸想要劫持，谁知元子攸早有准备的在腿上藏了刀，抽出刀就朝他狠狠地刺来。尔朱荣就这么死了，他死后，随同他一起来的亲信元天穆也死在了乱刀之下，还有尔朱荣年仅十四岁的儿子以及三十多个随从，也全都被埋伏的士兵们干掉了。
元子攸成了史上唯一一个刺杀权臣，还成功了的皇帝。不过尔朱荣没说错，元子攸想要杀他，就得考虑后果。可元子攸却偏偏没考虑，因此在杀掉尔朱荣后，那被意料到的后果就和逾期的一样来了。首先来的是尔朱荣的从弟尔朱世隆，他率兵攻破了洛阳的北中城;接着来的是尔朱荣的堂弟尔朱度律，他率领军队白衣素缟直接杀向洛阳城。 其中，尔朱度律只有一千多人，但都是战斗力爆表的契胡士兵，无兵可战的元子攸企图劝他们投降，然而发现没用之后咬牙决心死战。 他打开了国库，把国库里的金银财宝全部搬出来，用这些招募敢死之士。洛阳城中的百姓早就对契胡人恨得牙根痒了，再加上害怕城破后被契胡兵屠城的求生欲，就纷纷踊跃入伍参战，一天之内竟募集到了万人左右。队伍的人数虽然多，却都是一群来不及接受任何正式军事训练的真正的乌合之众。虽然危难时刻有通直散骑常侍李苗挺身而出带领敢死队在沉沉夜色的掩护下对敌人成功发动了偷袭，干掉了不少契胡兵，但因为援军迟迟不至，导致最后全军覆灭，含恨的李苗也投黄河而死。
唯一让元子攸欣慰的是，经此偷袭，尔朱世隆的队伍也实力大损，胆小的他马上急忙北撤。 但这点损失对整个尔朱家族来说根本不算得什么。长期盘踞山西的尔朱兆手里兵多将广;掌控着徐州一带的尔朱仲远和占据关中的尔朱天光，任何一个人与元子攸单挑，元子攸都不是他们任何一个的对手。何况他们，完全可以和元子攸玩狼群战术。听闻尔朱荣遇刺身亡的消息后，尔朱兆立即率兵占领了晋阳，然后又马上赶到了山西，和撤到那里的尔朱世隆合兵为一处，并立太原太守魏朝宗室元晔为帝，誓与元子攸分庭抗礼。 而后，尔朱兆被新帝封为大将军，并晋爵为王，尔朱世隆则被封为乐平王，连远在徐州的尔朱仲远也被封为了车骑大将军和尚书左仆射。受封之后他们便和尔朱仲远一起分别从几个方向率兵杀向了洛阳。
因为尔朱兆的一路猛攻，负责北边防务的源子恭看情形不对立刻望风而逃了。当尔朱兆带兵赶到黄河河桥一带时正是枯水期，原本巨浪滔天的黄河此时温柔得像一条山间的小溪流，河水连马肚子都能没淹过，就这样，尔朱兆的大军轻而易举地渡过了黄河这道天险。当尔朱兆的军队出现在洛阳城下时，掌握皇宫护卫的禁军将领元鸷早已命令手过下不得抵抗，缴械投降。此时此刻的元子攸成了一个真正的孤家寡人，身边一个能用的人都没有。他想逃命却连一匹马都找不到，只能靠两条腿拼命往外跑，当跑到元龙门外时，他碰到城阳王元徽，元徽正带着大队人马经过这里，还携带大量的钱财。
