好比历史上记载服散服丹的人物非常多，很多人因此行为怪诞，实际多数的古人服散服药方法不对，多数人以为只通过喝酒散热，像高洋曾经那种脱衣狂走散热，只是被人误会是暴露狂，其实魏晋时期很多人都有类似古怪行为，穿着宽松衣服或者脱光在家里，他们都是想要散热祛毒，但效果都不好。其实这是不够的，必须要懂得医理祛毒才能维系健康，很多人长期服用导致早亡也是慢性中毒。史书上只有孙思邈和唐玄宗是有记载懂得医理祛毒的，他们是服丹药却反而长寿的。唐玄宗到近八十岁身体都很健康，最后突然死亡被害的可能性较大。
史书写高洋的死是喝酒过度，但实际应该是酒精加速服药积累的毒性发作才导致他早死。高洋就是长期的心理压抑导致性格扭曲，功业大成以后开始渴望长生，放纵欲望，然后服用丹药，长期酗酒，面上禁止道教，扶持佛教，但根本不受戒律约束，举止狂暴，精神受到药物损害，行为极其失控，直到最后饮酒过量催发毒性而暴卒。
即便高洋表现癫狂，他在位时期所倚重的杨愔、裴谓之、李集等官员在那种高压环境下的表现也十分难得，北齐还能维持比较平稳的局面。当高洋死后，他的六弟高演从侄儿高殷那里夺取了皇位，成为北齐的孝昭帝。
高演从小也才智过人，母亲娄昭君很看好这个儿子。高洋掌权以后也很重用他，让他处理政事，升常山王，不久任尚书令。天保七年(556)，高演跟随文宣帝高洋返回邺城。高洋虽然行为出格，但头脑一直很敏锐，认为尚书奏事经常有很多矛盾的地方，就让高演和朝中大臣先讨论确定是非，然后陈述奏上。高演进行分析判断都合乎道理，高洋对他的陈述很是赞叹器重。
高演对高洋后期的狂暴行为很担忧，经常劝谏他多留心政务。高洋却醉醺醺说，有你们处理，自己当然可以轻松娱乐。反过来看，高演长期待在高洋身边，好比当年高洋在高澄身边是一个道理，高演的性格同样表现出非常压抑和扭曲，因此他同样在服用丹药，还让好友王晞为他找寻秘药，有时控制不了情绪也一样暴力的鞭打手下人。
高演夺位成功以后，就将高洋所倚重的尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等全处置了，改元皇建。高演实行的政策却一反先前严刑峻法，进行相对宽容的方式，释放很多罪犯和奴隶，也收得朝野的认同，维系了他通过夺位的政权稳定。
正如先前笔者提过，扭曲的性格会传染，还会祸及子孙。高演虽然行为表现不如高演狂暴出格，但对待家人的保全却相比高洋相差无几，他对高洋子嗣就很不放心。原本他将高殷长期囚禁，但娄太后多次想要见这个皇孙，高演却害怕太后的同情心软产生其他想法，坚决不让祖孙俩见面。为了杜绝后患将高殷杀死，据说原本崇尚宽柔策略的高演为此心神不宁，在皇宫大作法事，害怕高洋、高殷父子的冤魂来找他。
皇建元年(561)秋，高演去郊外狩猎从马上摔下，受了重伤，因此染病。为了选择继承人，高演几个月在病中一直犹豫不决，为了不再发生自己的错事，打算让年长的兄弟高湛继位，然后就写遗书叮嘱他要保全自己儿子。高演只在位两年就死了，年仅二十七岁。
高湛是高欢的第六子，也是娄昭君所生，小高演两岁，小高洋十一岁，也是一个相貌不凡的美男子。高演夺位的时候，就拉拢六弟帮忙。铲除杨愔等人后，升高湛为太傅、录尚书事兼京畿大都督，最后把皇位传给他，是为武成帝。
之前高演病重期间，内心反复纠结是传子还是传弟。那时候，高湛已经与族侄高元海(高欢的侄儿上洛王高思宗之子)、亲信高归彦(渤海高氏子弟，被认为是高欢的族弟，以拥戴高湛有大功反受猜忌。因当年他是高洋遗命辅佐高殷的宗族大臣，高湛并不真的信任他，高湛登位一年就谋变，被段韶擒杀)等计划夺位，不过巫师占卜说不利起兵，高湛才没有采取行动。庆幸高演最后想通，也是遵守当年夺位时的承诺，还是把皇位传给了高湛。
高湛本来打算遵守承诺，只把高演的儿子高百年看管起来算了。但不知为什么，三年后出现彗星，引起一些流言，说天下有易主的凶相。高湛非常疑惧和愤怒，以为是高百年将对自己不利。下令召高百年入宫来见他，抽出佩刀，用刀环打高百年，遍地是血。高百年哀求：“乞命，愿与阿叔作奴!”显然，高湛的行为与高洋、高演一脉相承，同样容易因为一些刺激而失控癫狂，居然就这样将高百年用刀柄活活打死，弃尸水池，池水染红，在皇宫后园看着埋葬，年仅十八岁。高百年的王妃斛律氏闻讯，握玦哀号，绝食多日而死，死后玦犹在手，年仅十五岁。
实际高湛仅在位四年，除了刚登位的时候表现了一些了解民情疾苦的善事外，很快就宠信奸佞，贪玩享乐(如和士开、高阿那肱、祖珽等)，对家族兄弟子侄都很残酷。到第四年，因为他迷信天象之说，诛杀可能夺位的子侄以后，就把皇位传给了儿子高纬，自己做太上皇帝。把一些繁琐事情都交给儿子，重要的军国大事还是要他来决断，但也加剧了他生活的放纵。这个时候，北周的国力已经超过北齐，双方的战事也加剧。
就在北齐摇摇欲坠的时候，兰陵王高长恭才开始表现出自己的才干，可惜不仅不能挽救北齐走向衰亡的大局，反而还受到猜忌。
长恭本是他的字，兰陵王本名叫高孝瓘。因为他的生母出身不好，早年默默无闻。高洋在位后期出任地方官，也没太多的政绩。高殷短暂在位的时候封他为兰陵王，而高演短暂在位期间，高长恭才渐渐获得重用，受中领军，开府仪同三司。
高长恭之所以能够在后期逐渐得到重用，倒不是因为成年以后人长的太帅，招人喜欢。而是宗室经过多番惨烈的杀戮洗牌，剩下能够任用的，又对皇帝没太大威胁的恐怕已经不多。高长恭恰好就属于比较低调实在的一个，所以才等到了机会。
武成帝高湛即位也对他继续任用。大宁元年初(561年末)，授使持节都督并州诸军事(并州即今太原市，晋阳改并州，是高欢家族起兵的根本之地)、并州刺史，加封巨鹿郡开国公，食邑一千户，进领军将军，待遇继续增加。
这时，北周大将杨忠与突厥木杆可汗的联军自恒州进攻并州，高长恭闪亮登场，一举打破突厥兵力，挫败杨忠。次年救援洛阳，高长恭头戴头盔面罩，仅有五百余人，冲入北周大军，洛阳西北面附属金镛城守卫不知是敌是友，最后他脱下头盔面罩，才认得是兰陵王，纷纷放箭支援，击退北周军。根据这段故事，后人创作了著名的《兰陵王入阵乐》。
