袁术发兵北上，想趁刘备立足未稳之际把他赶下台。刘备听说袁术要打他，虽然还有些困惑，但不敢怠慢，赶紧整顿人马南下迎敌。建安元年(196年)春天，刘备亲自率兵到达徐州刺史部南部一带与袁术交战，这时曹操已经把汉献帝和朝廷接到了许县，听说刘备跟袁术打了起来，曹操挺高兴。不久前，刘备收留了被曹操从兖州赶出来的吕布，一定程度上使曹操觉得很不快，但刘备现在跟袁术打了起来，在曹操眼里刘备又成为可依赖的力量，所以曹操要力挺刘备。
曹操以朝廷的名义任命刘备为平东将军，封宜城亭侯，这是一份大礼。草根出身的刘备自此有了朝廷正式授予的爵位，同时也有了正式的军职。此前刘备的军职是公孙瓒授予的别部司马，相当于独立团团长，不仅非法而且非常低。平东将军在杂号将军之上，相当于战区副司令，刘备连升了若干级。
如果真打起来，这必然是一场恶战，刘备综合实力不如袁术，但手下有关羽、张飞这样的虎将，人马经过一次次战场的洗礼，袁术想轻松打败刘备并不是一件容易的事。袁术这个人，自身动手能力比较差，但善于搞投机钻营，他很快发现了刘备的软肋，那就是刘备所收留的吕布。袁术跟吕布打过交道，吃过吕布的亏，了解吕布的实力，也深知吕布的为人，袁术于是私下里给吕布写信，让他在刘备的背后动手，事成之后许以重利。干这种事，吕布其实不用教，接到袁术的来信，马上就给刘备来了背后一刀。
就这样，刘备稀里糊涂地被袁术打，又稀里糊涂地被吕布抢了徐州。应该说，此时的刘备可以称为战场上的老兵了，但在政坛上他还只能算是新人，在复杂的斗争中处处显得很被动。
