当初这些工作，在《老单走东城》的节目中也结了果。比如当年保护的皇城根遗址如今已经成为公园，不仅遗址得到了保护，而且一年四季有不同景色，让北京核心区有了一处绿色的公共文化空间。再比如，清代自来水厂、孔庙和国子监等都成了博物馆。
单霁翔认为，未来随着中轴线申遗的推进和老城的有机更新，更多的历史建筑和风貌建筑将为公共文化提供更多服务，北京一定能展现出更加浓厚的文化氛围。
“人们来到北京，不仅仅能在街头巷尾遇到名人故居、社区博物馆，还能感受到北京独特的城市格局和壮美的城市景观。这说明我们已经从文物保护走向了文化遗产保护。”他说。
不只北京，从文物保护走向文化遗产保护，正是中国这个文明古国主动采取的保护方式。
单霁翔举了个例子，过去我们会把泰山上的古建筑和摩崖石刻列为全国重点文物保护单位，但作为世界文化与自然双重遗产的泰山，受保护对象却是“泰山”二字，泰山作为一个整体被保护，原因是泰山上的文物古迹与泰山山体、泰山文化是不可分割的。
“当年中国把泰山作为申报对象，是史无前例的，泰山成功申报之后，这些年青城山、峨眉山、五台山、武夷山、黄山等都列为世界遗产了，其中不少跟泰山一样是世界文化与自然双重遗产，这是个巨大的改变。”单霁翔说，这是文物保护涵盖不了的。
走向文化遗产保护，还有诸多方面。
比如，过去保护的往往是静态文物，古遗址、古墓、古城墙等，如今人们居住的民族村寨、传统村落等也被列入保护范围。比如西递、宏村等，依然是活的、动态的文化遗产，人们还生活在其中。
再如，过去一说文物保护往往意味着被保护对象历史悠久，但其实，很多当代建筑和文物也需要保护，再不注意保护，很快就会消失。
又如，过去文物保护以物质要素的文化遗产为主，如今很多非物质要素的文化遗产也得到了保护，比如北京的景泰蓝制作技艺等。
这些，单霁翔思考得很多。在接受记者采访时，他一口气列举了六大方面，来说明如今我们已经从单纯的“文物保护”走向了“文化遗产保护”。而他本人，也正是这些理念的践行者。
如何去衡量一个文化遗产是否得到了很好的保护？
单霁翔列出了他心目中的三条标准：第一，文化遗产应该拥有尊严，在人们心目中不是破破烂烂、影响环境以至于应该被拆除的对象；第二，应该使文化遗产成为促进经济社会发展的积极力量，吸引政府及各界重视，加大保护投入；第三，文化遗产保护成果应该惠及更多民众的现实生活。
“从这个角度回看当年我们为北京制定的老城历史街区保护规划，会发现真正实现了这三点，最大限度地保护了老城风貌。”单霁翔感慨。
向世界介绍好中国
这些年来，单霁翔尝试了很多传播中国传统文化的方法。
比如写书。疫情这几年时间，因为出门时间少，他把准备多年的很多资料都整理成了书，加起来居然有18本之多。到今年3月，这些书将全部完成出版。
再比如作报告。正常情况下，每年他都会在全国各地做数十场报告。最近一次，3月1日，他还特地飞往四川省绵阳市做了一场关于如何让文化资源“活起来”的报告，现场600多人、线上21.59万人聆听了这场报告。
但是单霁翔不满足于此，他想吸引更多人尤其是年轻人，让中华文明积淀下的文化遗产深入人们日常生活中。
他分析，现在人们的时间是碎片化的，平时工作压力比较大，生活节奏比较快，很多年轻人接收信息的习惯和使用的工具都在不断变化。所以文化遗产要想满足人们的文化需要，就要“接地气”。
“一本书几万人读，一场报告会几百人听，可是纪录片《我在故宫修文物》第一年点击量就9000多万，很多年轻人愿意看。片子播出第二年，故宫博物院收到上万名应届毕业生投送的简历。”单霁翔回忆。
也正是在这种思路之下，单霁翔做出了诸多新探索。在执掌故宫博物院期间，他不但打开大门面对媒体，还主动带领全国很多博物馆录制综艺节目《国家宝藏》。“一开始很多博物馆馆长都很犹豫，他们给我打电话说，咱们真要做综艺节目吗？结果节目播出之后，反响非常好，从第二季开始很多博物馆主动要求参加。”
单霁翔说，从2020年开始一直在研究，如何通过年轻人喜欢的方式讲好中国的世界遗产故事，并开创了一种文化综艺的类型。这几年，他重点参与的《我是规划师》《万里走单骑》《新生万物》《非遗里的中国》等节目广受好评。而在这股潮流影响下，很多电视台也开始将目光投向“陈列在广阔大地上的文化遗产”。
也正是在这样的背景之下，才会有《老单走东城》这样“小而美”的节目制作尝试。
单霁翔一直记着一件事。2019年7月，良渚古城被列入《世界遗产名录》，中国以55处世界遗产与意大利并列第一。但就在当年9月，单霁翔在山西参加一场“大河文明旅游论坛”时，现场一位国外官员发言说，“我们国家有五千年文明，比中国早了两千年”。
“所有中国人都知道我们有五千年的文明史，但是我们对外宣传得不够。”单霁翔说，轮到他发言的时候，着重讲了“良渚古城遗址实证了中华五千多年的文明”。
当然，沟通的结果是好的。会后，那位官员专程向单霁翔表达了感谢。这让他感慨：“所以我们要更多地讲好我们自己的文化遗产故事。”
这是单霁翔心心念念的事。在朋友圈里，他不时念叨，可以实证中华五千多年文明的考古遗址正在被不断揭开神秘面纱。更多时候，他出现在文化遗产保护现场，或者宣传文化遗址的电视节目录制现场。
回顾这些年来传播中国故事的经历，单霁翔认为，一种好的讲故事的方式是具有示范和带动作用的。
几年前，中宣部和国新办为单霁翔颁发了“讲好中国故事文化交流使者”证书。近年来，单霁翔出版的很多本书，如《我是故宫“看门人”》《大运河漂来紫禁城》《万里走单骑：老单日记》和《人居香港：活化历史建筑》等，都在讲述“文化遗产里的中国故事”，其中不少都得以到海外出版发行。
