5月31日下午，成都军区抗震救灾部队一架米-171运输直升机，在执行运送第三军医大学防疫专家到理县的任务返回的途中，在汶川县映秀附近因高山峡谷局部气候瞬时变化，突遇低云大雾和强气流，于14时56分失事。机上有机组人员5人和因灾受伤转运的群众及相关人员共19人。中共中央总书记、国家主席、中央军委主席胡锦涛对失事直升机的搜救工作十分关切，指示要立即组织力量全力搜救。
6月1日上午，当记者正在都江堰新建小学采访时，接到新华社抗震救灾报道前方指挥部的指示：立刻放下手头采访任务赶往映秀，十万火急！
当记者驱车从都江堰赶到映秀时，已是中午。在映秀镇指挥部的临时帐篷中，记者“抓”到了正在吃午饭的映秀镇人武部长、副镇长徐红军。他告诉记者，5月31日晚6时，在汶川县人武部长吴志强的带领下，徐红军等12名民兵，发动当地群众，火速出发上山寻找失事直升机。由于出发匆忙，他们连干粮和水都顾不上带，夜里只能在山上露宿，但是在肉眼可视范围内没有发现直升机残骸。
徐红军介绍，在映秀镇银杏乡，也有济南军区铁军师的五六十人在搜救，阿坝州黑水县的民兵也在积极搜救。他们这组人6月1日中午12时才撤回镇里，来回走了40多公里的山路。
记者马上与汶川县人武部长吴志强取得联系，赶到了设在赵公山对面水田坪村海拔1100米的一个搜救观测点。接过吴志强递过的望远镜，记者注意到对面的赵公山上有白色反光，白色物体上方也有可疑物体。
“我们今早就派出了30名民兵和群众，分成3个组分头朝各方搜索。现在看赵公山对面的这个点很可疑。”吴志强说。他分析，遇难直升机很可能受气候或其他机械因素影响偏离航道发生不幸。上山的搜救人员携带对讲机和红色信号旗，正在艰险的山路上向上攀爬，正在接近可疑点，但在密林中行进视线受限，无法对可疑点进行判断。
漩口镇书记熊小军也在搜救观测点，他告诉记者，如果那真是直升机残骸，如果还有幸存者，“我们有那么多群众，每个人背20米也要把他们背下来！”
这时，记者头上的军用直升机也在赵公山附近的空域不断盘旋。又过了一会，济南军区铁军师的一支精锐部队一路风尘冲到现场，他们找到向导迅速全力向赵公山冲刺。新华社3名摄影记者朱峥、岳月伟、李健也紧随铁军师官兵冲上山。
此时，赵公山对面的小山坡已经变成了临时指挥所。阿坝军分区司令员夏春喜、铁军师政委刘法峰、成都军区领导和四川省领导等赶到现场。他们紧急通过电话协调，并利用地面标示指示空中直升机靠近可疑点核实。飞行员从空中用肉眼判断是直升机。随即，直升机降落在观测点附近，相关领导登上直升机再次飞近目标进行核实，但最后确定不是失事直升机残骸。
深夜10点半左右，随铁军师上山的新华社记者连夜撤下山。在返回住地的途中，又遇到大批搜救部队，连夜搜山。
6月2日一早，记者再次赶到映秀镇水田坪村的观测点，在现场指挥搜救的阿坝军分区司令员夏春喜告诉记者：“昨夜山上下大雨，搜救的群众、民兵和部队就在山上过夜。现在，我们组织了工兵团战士、独立营二连、黑水民兵、预备役等3960人，划清分界线，严格按照区域拉网式搜索。”
临近中午，夏司令员突然接到电话，要紧急赶往都江堰的龙池风景区进行搜索。时间不等人，夏司令员立刻命令一部分在山上进行搜救的民兵火速下山，赶往龙池。由于大部队下山需要时间，夏司令员的汽车和新华社的两辆采访车临时成了“超载运兵车”，每辆SUV里都挤了7个人以上，有的民兵蜷缩在后备箱里。三辆车组成的车队拉着警报，用最快速度赶到龙池。随即夏司令员迅速将带过去的民兵组成第二支搜救队，上山进行搜索。新华社记者王晔彪、李健、曾毅随同民兵上山搜索。
可是刚过了半个小时，夏司令员又接到电话，目标指向都江堰紫坪埔水库以南三公里的赵公山大蜂窝一带。他立刻调动民兵和部队火速前往。新华社记者南辰跟随夏司令员徒步上山。山路崎岖险峻，夏司令员健步如飞，冲在部队前面。一开始记者还能勉强跟上，但由于没有带足够的水，记者的体力渐渐透支，落在后面。在随后上山的记者王晔彪、李健、曾毅的帮助下，天黑前，四名新华社记者安全到了山下。
米－171中型运输／旅客直升机，是著名的米－8T型直升机和米－17型直升机的现代化改进型，性能可靠型比米8和米-17有显著提高。该机可以在极坏的气候、地面能见度低或高纬度的地区条件下安全飞行和着陆。该机可在悬停情况下装卸货物，舱内设有货物固定装置。可用于运送货物，载客，或者用于救援。
性能数据:
最大平飞速度(最大起飞重量) ：250公里／小时
最大巡航速度(最大起飞重量) ：240公里／小时
实用升限(正常起飞重量) ：5000米
悬停高度(无地效，正常起飞重量) ：1760米
航程(最大标准燃油，5％余油，正常起飞重量) ：495公里
动力装置：
发动机采用两台1545千瓦2070马力的伊索托夫TV3-117VM涡轴发动机。起飞功率2×1454千瓦(2x1977轴马力)。
标准燃料适用于570公里（307海里）范围内。两个备用油箱适用于1065公里（575海里）范围内。
尺寸数据：
机高： 5.6米
机舱长度： 5.25米
全长（旋翼和尾桨转动）：25.35米（83英尺2英寸）
机身长度（不包括尾桨）：18.42米（60英尺6英寸）
机宽：2.50米
高度：5.54米（18英尺2英寸）
旋翼直径：21.29米（69英尺10英寸）
尾桨直径：3.90米
主轮距：4.51米
前主轮距：4.28米
客舱容积：23米
旋翼旋转面积：356平方米
重量数据：
净重：7055千克
装载能力：4000千克 (机舱内) 3000千克 (外挂)
正常起飞重量：11100千克
最大起飞重量：13011千克
最大速度： 260千米/小时(1000米高度)
最大速度：250千米/小时 (海平面) 220千米/小时(500米高度)
性能数据:
最大平飞速度(最大起飞重量) ：250公里／小时
最大巡航速度(最大起飞重量) ：240公里／小时
实用升限(正常起飞重量) ：5000米
悬停高度(无地效，正常起飞重量) ：1760米
航程(最大标准燃油，5％余油，正常起飞重量) ：495公里
米171直升机参考价格： ￥4457万元