个性淡泊，随缘自得。幼承家学，5岁起学书，6岁咏诗，8岁开始学画，10岁正式归依三宝，茹素念佛，持之以恒，直到95岁去世为止，於绘画、书法、诗词、佛学之钻研均未曾间断，不但各臻卓越成就，而且相辅相成，融合个性气质，建构出独特的艺术风格特质。
1931-1934年就读於私立北平美专国画系时，曾受教於齐白石、秦仲文、王雪涛、徐燕荪、许翔阶、吴镜汀等名师，复随管平湖学古琴，张东 学汉隶，由宋元名画入手，深紮根基。毕业以後，更积极游历全国名山胜境，观察自然以联结传统，逐渐由师法古人而进入师法自然。曾先後在北京、开封、武汉、南京等地举办个展，甚得佳评。抗战军兴，有感於「国家兴亡，匹夫有责」，遂与友人在泌阳县发起组织抗敌後援会，多所奔走捐输。1942年黄河水灾、旱灾迭至，於任教之河南省源潭中学发起施粥活动，救济灾童。1944年春，携新绘80幅历代名将图，由河南西行入蜀，沿途於鲁山、西安、成都、重庆等地展出，藉以激励民心士气。抗战胜利，曾应聘任於省立南洋师范学校。
1948年夏自大陆渡台，最初曾短期任教於台东师范，1949年应聘任教於台中师范、师专，於1964年升等为教授，直至1973年退休为止，其间除了曾借调
教育部美育委员会专任驻会委员兼国立台湾艺术馆美术组主任（1956年）之外，未曾离开中师教席。此外亦曾兼任文化大学艺术研究所、国立台湾师大美术系、国立台湾艺专等校教授，并应聘担任教育部学术审议委员。其教导门生弟子，於技艺学理之外，尤重人品学养，并且以身作则，律己甚严，待人以宽。1988年慨捐50幅画作，义卖得款五百万元，悉数提供台中市立文化中心作为文化基金，善行义举，广受敬佩，堪称经师与人师。
自1962年起，曾以六年多时间，绘成〈长城万里图〉、〈长江万里图〉、〈横贯公路图〉、以及〈黄河万里图〉四幅百尺以上之长卷经典巨构，备受艺坛瞩目，曾获首届中山文艺奖，以及国家文艺特别贡献奖、教育部一等教育文化奖章、行政院文化奖等殊荣，望重艺坛。
吕氏绘画以山水最擅，书法融合篆、隶、楷成独特之楷隶书风，1970年代起，更结合古文字学和书法-而创作「文字画」，在画界独树一格。此外，於画史和画论着述极丰，有《中国画史评传》、《中国书画源流》、《中国绘画思想》、《石涛大师评传》、《文字画研究》等十多种专书行世，津梁学界甚多。
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