天灯又称「孔明灯」，相传为三国时代诸葛亮所发明，作为军事通信之用；另一种说法则是因其外型像孔明画像的帽子而得名。
天灯以纸糊成，底座以铁丝架成十字状，绑上沾有煤油的棉花、纸张或碎布，放天灯时，以火点燃底部，借着燃烧所产生的热气，使天灯冉冉升空。
平溪乡地处低洼的山谷，也是施放容易成功的原因之一；除元宵节外，农历元月九日「天公生」与二月十四西洋情人节，都有放天灯的活动。台湾民间习俗咸信，红色天灯代表平安祈福、财源广进；橙色天灯代表大吉大利、鸿图大展；黄色天灯代表学业顺利、恋爱成功；蓝色天灯代表一帆风顺、马到成功；紫色天灯代表甜甜蜜蜜、一生一世；粉红色天灯代表美梦成真、心想事成；双彩天灯代表生日快乐、多采多姿；桃红色天灯代表恋爱成就、爱情顺利；白色天灯代表前途光明、平步青云。
施放天灯时，最好三人一组，先将所附金纸（寿金）的四边撕开，然後将天灯底部预留的铁线穿入金纸中央的小洞缠好，接着将金纸弄散，由两人提起灯头四角并抓住底部竹框，其中一人点燃金纸。当燃烧的热空气充满灯内时，顺着上拉的浮力，天灯随即浮上天际，飞升而去！
2006年元宵节，消防人员怀疑因施放的天灯掉落在桃园国际机场边坡，引发27年来最大火灾。因此放天灯时燃油的量要掌握好；钢条连接的部分要仔细地绑好，因为这些都攸关安全。
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