秦始皇时期，有一位名为翁仲的大力士，本姓阮，身高一丈三尺，骁勇无比，无人可敌。当秦始皇兼并天下期间，翁仲奉命率兵镇守临洮，因多次击退外族的侵犯，威振匈奴；任职期间，宫廷内外平安，甚得秦始皇的倚重。翁仲死後，无人可取代，秦始皇为了纪念他特地下诏铸造阮翁仲铜像，置於咸阳宫(在今陕西省长安县)的司马门外，以资纪念。由於铸像十分传神，所以後来匈奴来犯，见到铜像竟以为是阮翁仲仍然活着，此後，人们就把立在宫殿、庙堂或陵墓前的铜人或石人称为翁仲。由此可知，陵墓前置翁仲是始於秦代。翁仲以文武兼备、威武刚勇、保疆卫土、功在社稷，无论生前死後都备受爱戴。至汉朝，人们景仰他的灵验与泽被，也礼请他守墓，相沿成习至今。
在墓道两侧陈列的石雕人像、动物像和神兽像，统称石象生，皆是用大块石材雕刻而成的，除了表现墓主生前地位身份的显赫外，也具有护卫的意义。墓前石人，後来有个专名，是为翁仲，是墓主生前的侍从，且死者生前必是一名功高武将，由当朝皇帝诏赐「石翁仲」保卫陵墓。
翁仲像的形制，早期都是耸肩、宽袍大袖，双手交叉於腹前，两袖恰在身前构成一大「乂」形，头戴前低後高扁方冠，脸部只雕琢两眼与口，无耳、无眉，鼻形不明显；胡须成倒置的等腰三角形，刚好垂落两袖形成 的「乂」形上部叉口。尽管外观朴素无华，却焕发着雕功流畅、一体成形的自然神韵。
翁仲通常是一对相向而立的文武将官，文官神情儒雅，居左，武官气势威武，居右，位置不得相混；有趣的是，石人都身穿明代官服，而非清代的衣冠；石兽以石马、石虎、石羊较常见，石马为墓主坐骑，采立姿，鞍绳具备；石虎威猛，有辟邪作用，为蹲势；石羊象徵吉祥，为跪踞，接面朝前方排列，非常有趣。望柱为形如朝上的石笔，竖立於陵墓前，配置在石人、石兽之外。
台湾古墓采用传统闽南形制，基本配置以墓塚为中心，前置墓庭及墓埕。为官者依官品建造大墓，必须遵照「大清会典」的规定，墓前可设立翁仲、石马坐骑、石虎、石羊及文笔望柱，成左右两列守在墓前，甚至还设有墓道碑及碑亭，但是二品官阶以上才可设置翁仲。
位於嘉义新港的王德禄古墓，即配置有翁仲石像，因王得禄生前功绩彪炳，清廷追赠伯爵晋太子太师，赐葬故里；除此之外，目前台湾陵墓配置翁仲者有新竹郑用锡进士墓、苗栗後龙郑崇和墓、金门的陈桢墓等。
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