唐宪宗(778—820，李纯)号称唐朝中兴之主，比起那些昏君庸主来还是有一番作为的。但他后来自以为功绩已着，天下太平，便渐渐骄侈起来，不但大兴土木，建造宫室楼宇;而且笃信佛教，欲求长生，曾下诏遍求天下方士，搜寻偏方，使其实现长生不老的宏愿。
诏书一下，朝臣中便有人积极响应，江湖骗子接踵而来。宰相皇甫铁和金吾将军李道古等人，先后向宪宗推荐方士柳泌与和尚大通，说这两人会制不死药。柳泌自称已400岁，并胡说“天台山是神仙聚集之地，多灵草，臣虽知之，力不能致，如能做那里的长官，或许可以得之”。大通和尚也自吹神通广大，说自己已150岁。又有方士田元佐，自称有化瓦砾为黄金的秘方。宪宗不爱黄金，只对长生不老感兴趣，便授柳泌为台州刺史，并赐服金紫。谏官上奏说：“先帝也有宠方士者，但未使其做地方官。”宪宗作色道：“烦一州之力而能为人主致长生，又有何吝惜封他官职。”于是群臣均不敢再谏。
柳泌一到台州，即驱使当地官民到深山采药，稍有怠慢即遭鞭笞，折腾了1年多却一无所获。柳泌恐骗不过皇帝，即举家逃往深山，被浙东观察使抓获，解往京师。宪宗一直心存幻想，不但未治他的罪，而且封他为翰林院待诏，让他居兴唐观精心炼制长生药。柳泌胡乱捣鼓了一通，声称药已炼成。宪宗大喜，立即服用;但不久便烦躁口渴，身体异常。
起居舍人裴潾上疏切谏，说方士都是为利而来，他们炼制的金石之药只可疗疾，不可常食，更不可能使人长生;并提出，炼出的药，要让炼药的方士和推荐他们的人先服1年，以考其真伪。裴潾这番话全是为皇帝着想，不料宪宗竟大发雷霆，将他贬为江陵令。
宪宗服用柳泌的长生药后，因中毒而数月不能上朝;性情日益暴躁，身边宦官往往无端获罪被杀，闹得人人自危。元和十五年(820)正月，内常侍陈弘志与观军容使王守澄合谋，将年仅43岁的宪宗杀死于中和殿里，对外却宣称皇帝是因药性发作而暴死。即使不被害死，他也活不了多久。
宪宗被宦官宰掉之后，其第三子李恒即位，是为唐穆宗(795—824)。穆宗荒淫奢侈，终日沉湎酒色，又好游猎，宴乐、赏赐无度，对朝政漠不关心。他即位之后，虽然处死了方士柳泌等人，但后来自己又受方士诱惑，欲求长生，服起丹药来。处士张皋上疏规劝，说先帝信方士的妄言，服药致疾，陛下不是不知，岂能蹈其覆辙?
穆宗嘴上称赞张皋说得好，但仍照服不误，致使身体更加虚弱。长庆二年(822)十一月，穆宗与宦官击球，一个宦官不慎从马上摔下，穆宗也因此受惊得病，卧床不起。
但他仍把丹药当作救命稻草，大吃特吃，勉强支持了1年多，终于因服丹药过度，一命呜呼，年仅30岁。
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