早年经历
公元810年(元和五年)，李忱生于唐长安城大明宫，为唐宪宗的第十三子，生母原为镇海节度使李锜侍妾郑
氏，李锜谋反失败，郑氏入宫后当郭太后的侍儿，后来被唐宪宗临幸，生下李忱。论辈分，他是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比唐敬宗和唐文宗还小一岁。他在穆宗长庆元年(821)三月，被封为光王。
登基称帝
公元845年唐武宗病危时，宦官们为了找个好控制的人当皇帝，就把37岁的光王李怡立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。
大中元年(公元846年)，李怡登基称帝，是为唐宣宗。
唐宣宗即位后勤于政事，孜孜求治。他非常喜欢读《贞观政要》。他重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中除郑李之外的百官全部昭雪，唐王朝政局在他的治理下，很快安定下来了。
大中之治
唐宣宗于即帝位后致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题，对内贬谪李德裕，结束牛李党争;抑制宦官势力过分膨胀;打击不法权贵、外戚。
在位期间宣宗勤俭治国，体恤百姓，减少赋税，注重人才选拔，对外，唐宣宗不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地;唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕，使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的小康局面。因此，史上对唐宣宗评价极高，认为他是和文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君”历史上把这一时期称之为：“大中之治”。
因病驾崩
公元859年(大中十三年)，五月起，宣宗因为食用仙丹中毒，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗驾崩。嗣后宫中又是变故频频。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。第二年二月，葬于贞陵。
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