天启皇帝即位之初，多次发下敕令，说选侍西李虽然抚育自己，但是西李经常凌辱自己的生母王氏，而且对自己也是谩骂凌辱。王氏早死，也是西李下的毒手。种种说辞，朝中顿时哗然。皇帝停了西李的封号，同时却厚养西李的生女。然而到了天启四年，天启帝进封西李为康妃，次年编修《三朝要典》，处死了杨涟、左光斗等大臣，与即位初年所作所为，截然相反。因此西李究竟有没有真地暴虐对待天启皇帝及其生母，颇为难定。
天启皇帝即位之后，封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容。东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫。客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤因为好赌成性，输了钱，愤然自宫，改名李进忠。万历年间选入宫中。他虽然目不识丁，却善于谄媚。不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下。王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。同时，魏忠贤结交客氏，二人对食。客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝。魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中的大太监。
天启帝喜欢自己动手做些木工，终年不倦。然而，每每他做这些事情的时候，魏忠贤就奏事。天启帝厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行。于是魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道。
魏忠贤作威作福，外廷成了他的一言堂，个个叫他“九千岁”，各地为他立生祠。客氏则在后宫作难，养了好些个颇有姿色的宫女，进献给皇帝，反而是有了身孕的妃子，都被她设计谋害，甚至连皇后都被她堕胎。史书说她要效法吕不韦，做那个奇货可居的夺权之事。在以魏忠贤为首的阉党时期，他们不仅残酷地排除异己，还加深了对地主阶级的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗。
当是时，大明国内，地主官僚土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，汉人欺压少数异族，各种社会矛盾激化，再加上天灾不断，这必然被有心人引导，举旗造反。
天启年初，白莲教在山东揭竿而起，四川少民奢崇明、安邦彦起事于西南。天启七年，天灾惶惶，国内又爆发了山东的徐鸿儒起义和陕西的王二之起义。
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