耶律阿保机(公元872年—公元926年)姓耶律，字阿保机，汉名叫做亿。他是辽国的开国皇帝，历史上被称为辽太祖。唐咸通十三年，耶律阿保机出生在契丹部落的一个贵族家庭。出生前，他的母亲梦见一轮太阳落在怀中，之后怀了孕。阿保机出生那天，产房里弥漫着奇异的光芒和香味，阿保机一出生就有三岁婴儿大小，自己能爬行。三个月大的时候阿保机就能站立行走，不但会说话，还知道许多没听说过的事，而且说有神人在左右保护着他。当时，契丹贵族为了争夺联盟首领的权位斗争得很厉害。阿保机的祖父在争夺权位的过程中被杀，父亲和叔伯们也逃离在外。祖母对于困境中出生的阿保机格外疼爱，为了保护他，常将他的脸涂上油彩后藏在别人的帐房里，以免被仇人发现。阿保机长大成人后，身体高大魁梧，目光神炯，武艺高强，显露出过人的才能。他以超群的谋略和治理国家的能力，完成了中国北方地区的统一，被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。
阿保机三十岁时，已经展现出卓越的军事才能。他建立了侍卫亲军，专门负责领兵征讨周边地区，接连攻破多个部落;之后率领四十万军队南下，越过长城，攻下九座郡县，俘获了九万五千名汉人和无数的牛马牲畜。他还出兵讨伐女真族部落，俘获了三百户民众。阿保机的伯父被杀后，阿保机继承了伯父的于越(地位仅次于可汗，掌握联盟的军事和行政事务)职位，掌控部落联盟的军政大权。他率领军队四处出征，使契丹的领土扩展到中国长城以北的大部份地区。唐天佑三年(公元906年)十二月，在可汗改选仪式上，大臣们按照上一任可汗的遗命请求确立阿保机为新可汗。阿保机推让了三次，最后才同意登上可汗宝座。第二年(公元907年)，阿保机废除了传统的可汗选举制度，建立了终身制和世袭制，并按照契丹习俗点燃了一个大柴堆告知上天，登皇帝位。
当时，契丹部落的首领实行的是家族选举制度，为了争取被选举权，阿保机本家族的一些兄弟发动了三次叛反，这就是历史上的“诸弟之乱”。第一次在公元911年五月，四个兄弟(剌葛、迭剌、寅底石、安端)策划谋反，被兄弟安端的妻子告发。阿保机以宽容之心对待这几个兄弟，不但没杀掉他们，还和他们一起登山祭拜天地，对天盟誓后赦免了他们。第二年十月，在阿保机出兵打仗回来的途中，兄弟剌葛领兵阻挡住阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机机智地带领着军队绕小道回城，并且赶在弟兄们的前面举行了烧柴告天的传统仪式，再次任可汗，使众兄弟没有了反叛的理由。阿保机不声不响地平息了这场叛乱，体现了他的宽仁之心和超群的智谋。第二天，几位兄弟纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新。
公元913年三月，兄弟们再次反叛。他们先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，等待机会劫持阿保机参加他们已经准备好的可汗改选大会。阿保机识破他们的阴谋后，亲自率领部队追剿剌葛。剌葛夺走象征可汗权力的旗鼓和祖先的神帐后逃跑。四月，阿保机领兵北上，利用前面埋伏堵截、后面进攻的战术将剌葛打败，同时把抓到的俘虏全部释放回家。剌葛逃跑后，阿保机没有继续追赶逃兵，他等到叛军思念家乡无心再打仗时重新出兵，很快抓住了剌葛。
阿保机念兄弟之情不忍杀死剌葛和迭剌哥，只是打了他们一顿表示惩罚，之后就把他们放了。他原谅了寅底石、安端这些糊里糊涂被剌葛怂恿驱使的人的罪过，只把赫底里子解里、剌葛的妻子等一些实际鼓动逆反的人绞杀了。阿保机对群臣说：“我的这些弟兄们虽然天生聪明，但是内心却很奸恶。他们自认为有超人的谋略智慧，一直放纵自己的贪欲和恶念。他们把别人很小的过失夸大的像泰山一样大，却把自己做的很大的坏事说的比鸿毛还轻。他们与小人、狠毒的女人一起勾结起来谋取私利、危害国家，怎么能不失败呢?”
对于处死那些罪证确凿的罪人，阿保机叹道：“我哪里是想杀死他们?如果只是背叛了我，也没什么大不了的。可是他们干的坏事破坏了人间的道义伦理，迫害好人、抢夺财物，使百姓遭受苦难。过去咱们的老百姓有上万匹好马，由于叛乱的缘故马大部份都死在战场上了，今天百姓没有马可骑只能步行，这是开国以来从来没有过的事，他们的罪实在是太大了，不得已才把他们处死啊!”经过三次平灭叛乱，阿保机彻底使部落内部达到了高度统一的状态。公元916年，阿保机正式建国，国号契丹(历史上把它和后来改名的大契丹、大辽等国号通称为辽)，开神册年号。阿保机称天皇帝，妻子述律氏称地皇后，立长子耶律倍为太子。
建国后，阿保机参照中原国家的政治模式，组建了新的国家机构。他制订了契丹第一部法律《决狱法》，同时组织人创造了契丹文字。阿保机精通汉语，任用有才学的汉人为谋士，并采纳他们的建议，设置州县，建立城郭，制定税收政策。本着“不同风俗不同管理方法”的原则，北面按照契丹制度管理契丹人，南面则模仿汉地的制度来管理汉人。同时，他大力吸收汉族文化，仿照唐朝长安城的格局和型制修建皇都辽上京城;尊崇传统宗教并兴建孔庙、佛寺、道观等。对外，阿保机通过战争广泛进行疆土扩张。他组建了由自己亲自指挥的宫帐军，管理军队非常严格。在作战过程中，阿保机重视吸收使用中原人才，重用汉族谋臣战将。在作战指导上强调避实击虚，舍弃城池、靠骑兵突袭获胜;从弱小的敌人开始先易后难逐个击破对方，避免两线作战;依据本民族昔日与野兽搏斗的经验制定骑兵从两侧包围的战术，并吸取中原的火攻、穴地攻城等方法。
从神册元年(公元916年)开始两次南下失败后，阿保机及时调整战略方向，改向西北和东北。先后亲自征伐多个部落，大获全胜，使契丹国声威大振。天赞三年(公元924年)，再次征吐谷浑、党项、阻卜诸部。天显元年(公元926年)，东灭渤海国。阿保机在黑龙江和乌苏里江流域设置了大量的官府进行实际管理，从而结束了唐末以来东北地区的分裂局面，建立起幅员广阔的辽王朝，为日后中国的统一奠定了基础。至今，俄语发音仍然把中国叫成“契丹”，足见他的影响。作为游牧民族建立的统一国家，阿保机在政治、法律、经济等制度上所采用的“蕃汉分治”的做法，给辽国的契丹与汉族人民的生存、发展和融合提供了一种能够共同接受的形式，体现出宽广的胸怀和高明的政治远见。