明英宗天顺八年(1464)，18岁的朱见深继承了父亲的皇位，开始了他23年的统治，年号成化，以第二年为成化元年。
世人皆知，明宪宗搞姐弟恋，宠幸大他17岁的万贵妃，专信宦官汪直，殊不知，他也算是一位好皇帝。成化年间是明朝相对较为稳定的时期，时称太平盛世。这不仅是因为前朝的积累，更可贵的是这位谦和的皇帝很是体察民情，明史记载他即位的当年即“免天下军屯粮十之三”，次年“免(征)今全国屯粮十之三”。成化三年，“停河南采办(免征河南贡物)”，赈济湖南、江西等地的灾荒。成化四年免湖广秋粮。成化六年，二月派副都御史滕昭视察浙江、京畿、河南、四川、福建，三月，免湖广、山东受灾税粮，六月亲自祭天求雨，赈济广西灾荒，七月赈济山西灾荒，十月免京畿、山东、河南受灾税粮。成化七年八月，赈济山东、浙江水灾，指派工部修筑钱塘江堤坝，大获成功。
十二月，彗星现，下诏罪己，敕令群臣修身反省，分条叙述朝政得失。成化八年，京城大旱，派员向上苍求雨，同时派人甄别囚徒罪状，平反冤案。成化九年，免山东、湖广、京畿、京城、山西、陕西全部钱粮，赈济山西两次，赈济山东三次。成化十年正月初一，赈济京城贫民。七月，免除江西受灾钱粮，十一月，免河南钱粮。今列举成化前十年，就发现每年都有大批省份钱粮全免。省民之赋，轻民之役，这正是明朝前期富裕升平的重要原因。这种太平、富裕与皇帝宽和，朝臣任用贤明、朝政相对清明是分不开的。
宪宗继位后，在内政方面干了几件露脸的事。
重用前内阁首辅李贤。当时的内阁成员有三个，分别是：李贤、陈文、彭时。李贤是大儒，并且是当时的名臣，身兼内阁大学士、吏部尚书之职，甚有宰相风度，后世赞曰：“自三杨以来，得君无如贤者;伟哉!宰相才也!”李贤从政激浊扬清，在用人方面进贤而退不肖，他提拔了一大批忠于朝廷而为政清廉的官员，同时革斥了4000多名冒功而贪图爵位的投机者，一时之间，民心大奋。
成化三年(1467)，一个名叫黎淳的官员请求追查当初废除他太子之事，宪宗批答说：“景泰事已往，朕不介意，岂臣下所当言?”。成化十一年十二月，宪宗思及成王“戡难保邦，奠安宗社”，遂谥代宗“恭仁康定景皇帝”帝号。这件事，后人多赞誉，而今人多避讳，恐有欲丑化宪宗之虞。
尽管成化一朝做过这么多令人拍手称快的好事，但这不是史学家们所关注的，他们津津乐道、大书特书的是无非是宪宗与万贵妃淫乱的事以及信用宦官妖僧，炼丹、吃春药的故事。似乎不这么描写就不能突出成化一朝的特色。可以说，我朝史学家对宪宗的诟病比前清丑化明朝有过之而无不及，不知意欲何图?殊不知，清人撰写的明史是这样评价宪宗的：“宪宗早正储位，中更多故，而践阼之后，上景帝尊号，恤于谦之冤，抑黎淳而召商辂，恢恢有人君之度矣。时际休明，朝多耆彦，帝能笃于任人，谨于天戒，蠲赋省刑，闾里日益充足，仁、宣之治于斯复见。”“顾以任用汪直，西厂横恣，盗窃威柄，稔恶弄兵。夫明断如帝而为所蔽惑，久而后觉，妇寺之祸固可畏哉。”这个评价看来还算公正。宦官之乱，固然令人可恶，但宦官之中，亦不乏贤者。如永乐之郑和，万历之冯保，还有李芳、陈矩等人。无郑和，永乐一朝难成航海之壮举，无冯保张居正之改革难以成功。而宪宗朝就有一位身居高位善良贤明的太监，他就是司礼太监怀恩。
成化三年(1467)，户部尚书马昂等清理京营，礼部尚书奏称必得内臣共事，始可铲除宿弊，并力荐怀恩担当此任，得到允准。四年(1468)，讨满四时，又与太监黄赐，兵部尚书白圭等参与商议军事。
怀恩又敢于保护朝中正直的大臣，有个叫阿九的宦官，其兄担任京卫经历时，因犯了罪，被刘大夏笞打责罚。阿九向宪宗诬告，捕刘大夏进诏狱，全靠怀恩力救，才得释出。员外郎林俊弹劾梁芳及僧继晓，被逮下诏狱，宪宗想处死林俊。怀恩一再冒死力谏，宪宗大怒，用墨砚掷他，把他轰出去。怀恩一面遣人斥责镇抚司谄媚梁芳，倾陷林俊的丑行，警告他们不得杀害林俊，一面称病不出任事。宪宗只得派太医去为他诊治，林俊亦终于被释放。
时梁芳与僧继晓、李孜省等互相勾结，狼狈为奸，取中旨授千人以传奉官，有白衣骤至太常卿者。刚好遇上星变，诏撤诸传奉官，时御马监王敏请留马房传奉，已经由皇帝允准，怀恩仍痛骂王敏一顿。有个章瑾进贡宝石，求为锦衣卫镇抚，怀恩坚决反对，拒绝传旨，说，“镇抚掌管诏狱之事，怎么能够以贿用人”，并让兵部尚书余子俊等在外廷谏止，但余子俊不敢。
成化十四年(1478)，辽东巡抚陈钺以掩杀冒功激变兵士，权宦汪直欲自己前往平定以邀功。宪宗命怀恩等七人到内阁会兵部商议。怀恩知汪直前往必然生事，遂提出派大臣前往，以阻止汪直，得到马文升迅速响应，怀恩即入奏，派马文升往宣玺书抚慰，避免了发生事故。
汪直主持西厂之为患，亦因怀恩能据实奏闻大学士商辂等的意见，才得停罢。成化十七年(1481)，还奉旨同法司录囚，开每五年遣内臣审录之例。
怀恩还有过人之胆识，不迷信怪异。据《明史·五行志》载，成化十二年(1476)，京师天变，“有物金睛修尾，状如犬狸，负黑气入窗，直抵密室，至则人昏迷”，以致遍城惊扰。一天，宪宗上朝，奉天门侍卫见怪物而哗，连皇帝都要逃跑了，怀恩却能镇静地护持皇帝。
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