公元705年正月二十二日，东都洛阳。
巍峨的宫廷笼罩在一片肃杀的气氛中，刚刚过去的新年所带来的喜气已经烟消云散，每一块莲花砖、每一片琉璃瓦似乎都在战栗着。长生殿外，一场政变正在紧锣密鼓地展开，全副武装的军人们包围了这里。当久病的武则天缓步走出来的时候，原本喧嚣的场面顿时安静了下来，原本面带杀气的人们，竟没有一个敢冲过去。相反，多数人都保持沉默，空气似乎要凝固了，气氛紧张到了极点。
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女皇的气场似乎仍足以控制帝国的一切。被军人们簇拥着的名义上的政变领导——太子李显更是战战兢兢缩在后面。
武则天简单地环顾了四周，叱咤风云数十年的女政治家在她政治生活的最后一幕中没有表现出丝毫的慌乱与愤怒。她知道——一切已成定局。几句简单的对话以后，女皇平静地接受了既成事实。她转身走入寝殿，将政变者和一切往事都关在了门外。
10个月以后，武则天去世，中国历史上的传奇一幕就此闭幕。我们从史籍中无法得知临终的武则天在想些什么，但是有一个人一定反复出现在她的脑海里。这个人从她的丈夫唐高宗时期开始就成为国之重臣，他的干练与耿直令她无比信任;这个人帮助她驾驶帝国的航船，多次驶过了激流和险滩;他两度担任宰相，前后加起来不过数年，但是却对朝廷产生了重大影响;这个人已经逝去数年，但也正是他决定了政变的那一幕。
这个人就是狄仁杰。
狄仁杰的名字大家很熟悉，电影、电视剧里也常有他的身影。但那是艺术创作，不是真正的历史。唐代很多传奇文学拿狄仁杰当主角，编了很多故事，后来清朝人写过《狄公案》，荷兰有个汉学家高罗佩写过《大唐狄公案》，把狄仁杰塑造成了一个神探。但是，历史上真实的狄仁杰可不是一个刑事侦探那么简单。他断过案没有?断过，不过细节已经不清楚了。这里顺便说一下，唐代留给今天的史料是比较少的，远没有宋代以后那么详尽。
唐代虽然有了印刷术，但是早期的印刷术主要用来印刷佛经、历书之类，技术也不够成熟，对于普通书籍传播的贡献还不显著，所以唐代的史料往往给人“不解渴”的感觉，很多名人的故事语焉不详。本书也很想描述一下狄仁杰断案的细节以飨读者，但是很遗憾，史籍中只有他一年断案17000余起的记载，但是却没有细节留下来。
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我们重视狄仁杰，主要是因为他的一生贯穿了唐朝前期风云变幻的历史，大唐成为大周，再由大周变成大唐，这段历史缺了狄仁杰将是不完整的历史。他生前能对武则天重大决策产生影响，他死后，甚至还能决定武则天和她的大周朝的历史命运。要让我说的话，我认为狄仁杰是武则天时期的“天下第一名臣”。
如今有些精英碰到文史研究者称赞古代某君某臣就会大加斥责，意思是为“封建独裁”唱赞歌。您放心，对封建独裁我比您还痛恨，只是有一条您别忘记了——古人是没法按照今天的世界观生活的，狄仁杰这样的人以他的那个时代标准来衡量就是一个能臣、清官，尤其在武则天时期官场日渐复杂、人员良莠不齐的背景下，更是显得鹤立鸡群。至于他的历史作用，随着后面书卷的展开会给您一一呈现。
狄仁杰出生于唐太宗贞观四年(630)，这一年，唐太宗的儿子李治两岁，李治就是后来的唐高宗，他的皇后就是鼎鼎大名的武则天。狄仁杰出生的这一年，武则天已经5岁了。5岁的武则天和狄仁杰当然没有什么关系，要说有关系的话也只有一个——他们都是山西人。武则天祖籍山西文水。狄仁杰是并州人，也就是今天山西太原人。
狄仁杰在高宗显庆年间(656—661)赶考，那么狄仁杰中举应该是在26—31岁之间。他考上的是明经科。唐代科举，最主要的两个科目就是进士科和明经科。
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明经科主要考儒家经典，狄仁杰能高中，说明他经学功底相当不错。不过坦白地说，明经科不是唐朝科举中最厉害的科目，最厉害的是进士科，唐人有云：“三十老明经，五十少进士。”①意思就是说进士科难考，50岁考上了算是年轻的;相比而言，明经科由于只考经学，有个好脑子善背诵就能考上，因此30岁考上算是老的。②不过话说回来，很多时候一个人能干不能干不是看书读得多少，对于狄仁杰这样的技术性官吏而言，书生气反倒会束缚其手脚，狄仁杰一生做事手段多样，有时甚至不惜虚与委蛇。
此时的武则天，已经是唐高宗的皇后了，而这个时候的唐高宗身体不好，他有严重的高血压，发作起来头晕目眩，所以武则天开始帮助他处理国务，逐步掌握了核心权力。狄仁杰这时候出来当官，他的命运自然也就与武则天分不开了。可以说，狄仁杰这一生，是武则天最好的助手，又是她唯一的对手，正是狄仁杰，最终把武则天的大周又带回了大唐。这种君臣关系在中国历史上是绝无仅有的。更有趣的是，武则天晚年，谋划李唐复国的人不止狄仁杰一个，但是后代人评价这段历史，都将首功归于他。这首先当然是因为发动政变的人多数是他推荐当大官的，其次就是因为他光明磊落，甚至包括李唐复国这件事，他在武则天面前搞的是阳谋，而不是阴谋。他不谋求个人利益，是个真正的政治家，而不是政客。政治家什么样?政治家就是要有自己的政治理想，为理想而奋斗。政客什么样?政客没原则性，墙头草随风倒，唯一的原则就是谋求私人利益。