湄公河是亚洲最重要的水系之一，发源于我国青海省。湄公河在我国境内被称为澜沧江，它流经中国、缅甸、越南、老挝、柬埔寨等国。近期随着一部电影的热映，湄公河逐渐为大众所知。但在两千多年前的汉武帝时代，中国就曾在湄公河流域大兴建设，试图开发出一条以四川为起点，经云南、缅甸、印度，进入中亚、西亚的通道。
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这项巨大工程源于张骞出使西域(今中亚、西亚、印度等地)。汉武帝继位第二年，张骞离开长安前往西域，并于十三年后回到国内。张骞此行游历了西域各国，收获颇丰。中国人从此发现了一条通往中亚、西亚、印度、欧洲的通道(后来发展成为丝绸之路)。
汉朝当时非常需要一条可以安全通往西域的道路。首先，汉朝需要与西域国家结成联盟，以从侧面牵制强大的匈奴。其次，汉朝还可以与西域国家发展贸易，并扩展汉朝的领土。
但在汉武帝初年，通往西域的门户——河西走廊，还处于匈奴人的控制中。汉朝人想要前去西域，是很困难的。张骞去西域以及返回国内时，都被匈奴人俘虏，以至于历经十三年才回国。
前往西域，并非一定要经过河西走廊。张骞在中亚时，发现了汉朝蜀地的竹仗、布匹。据当地人介绍，这些蜀地特产是经由印度传入中亚的。张骞据此推断，经由蜀地往西南走，是可以进入印度的，再由印度即可进入中亚、西亚。由于这条道路不需经过匈奴控制区，所以成为汉朝进入西域的首选。
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在此之前，汉武帝就对西南地区很有兴趣。汉朝曾在西南地区大量修建道路、扩展领地。西南地区(今四川、贵州、云南等地)地理条件恶劣，汉武帝开发大西南的计划花费了大量的人力财力，因此遭到大臣们的激烈反对。汉武帝被迫停止了开发大西南的计划。听闻经由西南地区可以进入印度、西域后，汉武帝重新开始了开发大西南的计划。
于是汉武帝派出四路使者，从蜀地出发，试图前往印度。当时云南等地还不是汉朝领地，昆明(古代西南少数民族)等少数民族部落拒绝汉使通过。汉朝派出大军征讨昆明。虽然汉军获得了胜利，但昆明人还是继续阻扰汉使。最终，汉朝人没有发现经西南地区进入印度的通道。
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后来大将卫青、霍去病多次击败匈奴，汉朝获取了河西走廊地区。从此汉朝掌握了从西北地区进入西域的通道。此后，历代中原王朝不再寻找经西南地区进入印度、西域的通道。
汉武帝寻找经西南地区通往印度通道的计划最终失败了。如果汉朝人打通了这条道路的话，是足以影响世界历史的。那样的话，古代中国人将掌握南北两条通往印度、西域的通道。中国与东南亚、印度的关系将会更加密切，这些地区可能会像西域一样成为汉朝的属国、领地。
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