于谦(1398—1457年)，字廷宜，号节庵，浙江杭州府钱塘县(今浙江省杭州市)人。永乐十九年中进士，宣德初年授御史。后在镇压汉王朱高煦叛乱中立功，于是被明宣宗朱高炽升任江西巡按。由于于谦在江西任职期间，政治清明，关心民生，所以颂声满道。宣德五年(1430年)，于谦被升任兵部右侍郎坐镇河南、山西两省。
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正统十四年，蒙古瓦刺部也先首领率领大军进犯明朝边境，明英宗朱祁镇在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，七月明英宗令皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。谁知在土木堡遭遇大败，军队死伤惨重，连明英宗也被瓦剌俘获。消息传回到京城，国家无主，一时间人心惶惶。当时绝大部分的大臣要求朝廷南迁南京，因为明朝是双首都制，所以很容就可以完成迁都工作。
但是以于谦为首的抵抗派，在孙太后的支持下，力排南迁之议。八月十八日，孙太后命郕王朱祁钰监国。二十一日，升任于谦为兵部尚书，把备战御敌的重任交付给了于谦。九月，在众臣请求下，孙太后同意朱祁钰继承皇帝位，史称“景泰帝”。
在景泰帝即位后，于谦整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外。也先用英宗来要挟于谦，于谦这样回也先：“社稷为重，君为轻”。也先见无可乘之机，只能是与明军大战一场，最终被于谦打败，带着英宗退回草原。景泰帝甚喜，于是给于谦加封少保，总督军务。
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也先回到草原后，见大明朝已经立新天子，英宗已经没有价值，不如用明英宗和明朝交换财物。就这样明英宗就被放回来了，明英宗回来后，被景泰帝囚禁南宫。这一锁就是七年，景泰八年(1457年)，景泰帝朱祁钰病重，再也无暇顾及明英宗了。于是石亨、徐有贞、宦官曹吉祥等人趁景泰帝病重之机，突然发动了著名的“夺门之变”英宗复位称帝，改元天顺。
明英宗复辟之后，首先面临的就是如何给自己正名的问题。俗话说：“名不正，则言不顺”，所以明英宗复辟的首件事就是恢复朱祁钰郕王的身份，把年号改为天顺。当然啦，还有重新整顿朝廷，巩固自己的皇位。
那当年朱祁钰的老班子一定是要清洗掉，当然作为朱祁钰最重要的大臣于谦也是难以逃脱被清洗的命运。虽然明英宗知道于谦对大明王朝有再造之功，为了自己的皇位和大明江山的稳定只能是牺牲了于谦了。如果于谦一直在朝堂之上，对自己的正统性是一个很大的打击。
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于是在石亨等人诬于谦意图立襄王之子为帝时，明英宗痛下决心借助石亨等人的刀杀了于谦。就如徐有贞所说：“若不杀谦，此举(夺门之变)无名”，所以说明英宗只能这样做了。
直到成化年间，于谦的冤案才被平反，并复官赐祭，弘治二年(1489年)，谥肃愍。万历中，改谥忠肃。
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