大家都知道“陈桥兵变”这则典故，当时宋太祖赵匡胤在五代乱世中成长崛起，通过施展权谋，最终黄袍加身，建立大宋王朝。但是开此先例的并不是大家熟悉的赵匡胤，而是后周皇帝郭威。郭威在位时，推崇节俭、虚心纳谏、改革弊政，使北方地区的经济、政治形势渐渐趋向好转。
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唐末五代，群雄四起，战乱不断中原五代八姓十三君如走马灯交替，南方更是列国割据，混乱不堪。郭威就是出生在这样一个战乱的年代。郭威长大后被收编进了后唐军队，以军功累迁至枢密使高位，驻兵邺都，防范契丹南侵。刘承祐即位后，对郭威等有功大将十分疑忌，于是和李业密谋，打算杀掉郭威，但有人向郭威告密，于是郭威起兵讨伐。郭威随后击败了刘承祐的军队并且带兵入京，觐见李太后，让太后临朝听政。之后郭威假借契丹南犯，在到了澶州时，士兵兵变黄袍加身，郭威返回汴梁，逼太后任他为“监国”，夺得国政。
郭威在登基的第一天，并没有像其他的皇帝那样奢侈浪费。而是命令手下把皇宫中那些珍贵的珍珠、翡翠全部砸烂。一边让人砸，还一边对身边的大臣们说：“别人都可以喜欢这些东西，但我作为皇帝不能!当了帝王，就千万不能眷恋这些东西!
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郭威不仅自己节俭，还很同情百姓。郭威上任后，降低赋税，减轻刑罚，经常臣僚们说：“朕起身寒微，自幼就饱尝了人世的艰辛。遭逢这样一个丧乱的时代，一夜之间作了帝王，怎么忍心搜刮百姓，来奉养自己呢!
郭威还是一个十分看重教育的人，不仅亲自到孔庙祭祀孔子，而且向孔子塑像行跪拜礼，跟在身边的大臣看到了，上前劝阻说：“孔子只不过是个陪臣，作为帝王，您不应该给他行这么大的礼，他不应享受这么高规格的礼遇。”
郭威听了以后，感慨地说：“孔子是万世帝王的老师和楷模，我怎么敢不敬重这位伟大的圣人!郭威说自己生长军旅，没时间读书，不懂得治理国家，于是诏令全国各地，只要能提出有利于国家和民众的方略，朝廷都愿意虚心接受。
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郭威在病危时， 临终前告诫柴荣说，你知道那些唐朝皇帝的墓为何都被人盗了吗，因为贵重珠宝太多了。 我死了以后，你要遵照我的遗嘱，给我穿纸做的衣服，用瓦片作棺材。也不要搞大的仪式，劳民伤财。你还要在陵墓的前面刻一块石碑，碑上就写：‘周天子平生好简约，遗命用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违命’，说罢看了说罢，看了柴荣最后一眼就溘然长逝了。泪流满面的柴荣，就在郭威的遗体前，接过了后周的统治权。
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