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不过想实现这一步，有个前提，那就是军功，所谓无功不封侯。汉武帝封李广利为将军的用意就在这里，希望他有朝一日驰骋沙场，立下赫赫战功，到时封侯拜相也就顺理成章了。但领兵打仗不是小事，碰上赵括那样的笨蛋，吃起败仗来手下数十万将士连骨头都找不着。李夫人的二哥李广利大概就是这样的笨蛋，一没读过兵书，二没扛过红缨枪，汉武帝还偏偏要让他去打仗，而且是跨越千山万水的远征，可见这时的汉武大帝昏庸到了什么地步。
当时西汉政府和匈奴打打停停，简直就像是例行公事。汉武帝对此倒不在乎，他在乎的是另一块地方——西域。这里存在着大大小小的几十个王国，无论是地理上还是兵源上，都是西**匈奴必须争取的对象。因为张骞的外交才能，西域诸多王国大多表示臣服，唯有一个叫大宛的国家例外。大宛大概位于今天的吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦境内，远离西汉帝国数千里，境内盛产赫赫有名的汗血宝马。大宛国王毋寡是个典型的投机主义者，觉得自己和西汉相距很远不说，中间还隔着一个大大的沙漠，汉军就是插上翅膀也飞不过来，何况他们还不是鸟类。偏偏汉武帝是个超理想主义的现实主义者，他十分爱马，就下了大本钱，派人带着纯金做的马去换汗血宝马。毋寡一口回绝，并半路截杀汉武帝的使团。汉武帝知道后气得差点拆了未央宫，马上任命李广利为贰师将军，于公元前104年，率领六千骑兵和数万步兵，踏上远征大宛的道路。
如果是汉武帝的爷爷或者爸爸，他们是绝不会做这种事的。原因有两条：一是路途远，这次远征前后一共两年，如果士兵出发时老婆怀了孕，回来时孩子都会跑了，这是典型的劳民伤财;二是触犯了兵家大忌——以劳待逸，汉军士兵跑上数千里，仗还没打先瘦一圈，大宛士兵则吃饱喝足，个个养得膘肥体壮，就是凭体重也能压死汉军。所以说汉武帝是有点超理想主义的。事实上，李广利的出征比预想的还要难。西域对汉军一点都不欢迎，各地都紧闭城门，不给给养。可怜的李广利为了不饿死在路上，只能一个城接着一个城打，等到了大宛时，手下的数万大军已经成了几千衣衫褴褛的乞丐了。此时非常不适合进攻，但是脑子里一直想着封侯的李广利不管三七二十一，下令马上开始进攻，结果吃了败仗。为了保命，他只好下令撤军，回到敦煌时，兵力剩下的不到出发时的两成。汉武帝本来希望他去给自己争面子的，结果却丢了面子，盛怒之下，让他原地待命，不得进入玉门关。
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过了几年，估计汉武帝梦里没少梦见哭哭啼啼的李夫人，就暂且原谅了李广利，派他再次远征。这次汉武帝雄心勃勃，一次拨给他精兵六万，牛十万头，马三万匹，驴和骆驼数万头。另外，还有十八万大军为后备军，随时准备去做他的垫背。在兵力、后勤、后备军充足得不能再充足的情况下，李广利顺利打到大宛都城。就是这样，蠢笨的他还是攻了四十天才攻下来，而且到达时已经减员近一半。毋寡被手下大臣杀死，大宛贵族献出三千多匹汗血宝马，上表臣服于汉朝。至此，远征大宛结束，李广利如愿以偿地被汉武帝封为海西侯。汉武帝对此说了句著名的话：“犯汉者，虽远必诛!”事实真的如他所愿，西域各国从此规规矩矩，再不敢摸老虎屁股。所以说汉武帝虽然有点理想主义，但终究还是现实主义者。话说回来，海西侯的前后两次远征的代价也是巨大的，各种损失之大是卫青和霍去病打了一辈子仗都没遇到过的。更加可恶的是，李广利人品极差，私吞士兵粮饷，动辄对下属棍棒伺候，使得很多人不是豪迈地战死，而是凄惨地饿死、冤死。
如果你以为汉武帝为这次艳遇所付出的代价就此打住，那就大错特错了，李广利先生的破坏力还远不止这些。征和三年，匈奴发动大规模攻击。汉武帝大概嫌李广利上次的功劳还不够大，便命他出击匈奴。此前，李广利已经和丞相刘屈髦结成儿女亲家。悲剧就是从这里开始的。
李广利在前方杀得正欢，后方的长安却发生了著名的巫蛊之祸。这件案子牵连很广，连太子刘据一家都不能幸免。后来查来查去，查到了丞相刘屈髦的头上。汉武帝下令把他和妻儿全部杀掉。这个时候的汉武帝不是爱屋及乌，而是恨屋及乌了，刘屈髦的亲家李广利的妻儿们也顺带一块儿被抓了起来。身在前方的李广利知道后，想以战功换取汉武帝的宽恕。心急的他为求速胜，下令全线出击，在郅居水附近与匈奴左贤王发生大战，先胜后败，七万大军全部送给了匈奴人做投降礼。加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下十万士兵的性命，即使是彪悍的匈奴人，与西汉对峙的上百年时间里也没有哪一个人有这么大的破坏力。
李广利给大汉帝国造成的损害看上去是他本人的无能和恶劣的人品造成的，但真正的罪魁祸首其实是封建社会的游戏规则。在这个游戏规则里，权力是皇帝手中的私有财产，他想清炖还是红烧，完全凭他一人的意志和好恶来决定。所以为了讨好一个女人，把十万人的生命作为礼物也就不足为奇了
汉武帝喜欢炼金，所以推动了化学工业的进程和发展;喜欢李夫人，意外地推动了戏剧事业的发展。
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李夫人是宫廷乐师李延年的妹妹。一次，李延年席中自写词自谱曲自弹自唱：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”首度演出很成功，武帝叹息道：“世间哪有你所唱的那种佳人?”李延年打蛇随棒上，趁势说：“陛下，歌中唱的，就是延年的小妹。”武帝心中一动，立命召李氏入宫，纳为妃，号为李夫人。于是，春从春游夜专夜，从此君王不早朝。
