一天，武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头。这件事传到后宫，人人想学李夫人的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价加倍。玉搔头一说，从此而来。可惜情深不寿，李夫人入宫只短短几年，就病入膏肓，直至卧床不起。武帝亲自去看她，李夫人却以被覆面，说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”汉武帝坚持想看一看，以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯，只是独自啜泣。武帝只好走了。汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她。李夫人叹气说：“我本出身微贱，皇帝眷恋我，只因平时容貌而已。现在他如果看见我没有平时漂亮，必然心生嫌恶，惟恐弃之不及，怎么会在我死去后照顾我的儿子和兄弟?”几天后李夫人去世。不能见爱人的最后一面，激起武帝无限的痛苦，将李夫人用皇后礼安葬，命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫，思念之情日夕递增，对她的儿子钟爱有加，将李延年推引为全国音乐协会主席，又把她的兄弟、一事无成净打败仗的李广利提拔成大将军。
武帝想念李夫人，可惜既没有录音也没有录影，只能召来一个方士，让他在宫中设坛招魂，好能与李夫人再见一面。这个方士在晚上点灯烛，请武帝在帐帷里观望。摇晃烛影中，隐约的身影翩然而至，纤纤玉手，袅袅腰身，却又徐徐远去。这就是最早的戏剧，只有简单的动作。武帝痴痴地看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪?非邪?立而望之，偏何姗姗来迟。”
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