就在朱棣夺取明朝天下的十八年后，即公元1420年，山东一带遭到了严重的灾荒。官府不但不救济，反而加重税赋，百姓们怒气冲天，恨声不绝。这年二月，一位名叫唐赛儿的山东滨州女子举起了“白莲教”的义旗，组织农民数千人，发动了滨州起义。他们先占领卸石棚寨为根据地，后转战山东其它州县，多次打败明朝官军，并曾攻克青州、诸城、莒县、即墨等州县。义军所到之处，斩杀官吏，开仓放粮，赈济百姓，声势震动山东全省。
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唐赛儿，生于明建文元年，即公元1399年，父母愿其胜男，取名“赛儿”。十八岁那年，唐赛儿便和农夫林三结了婚。由于家境贫寒，偏巧又碰上连年大旱，收成不好。农民为了生存聚众向明朝官府讨要粮食。谁知道官府一得知消息，便立刻派兵前来抓人，唐赛儿的丈夫林三与其他许多村民被抓走后全都被活活打死了。唐赛儿悲痛欲绝，发誓为丈夫报仇。于是，她加入“白莲教”，后自称“佛母”，在朱棣“迁都北京”的前夕，发动了一场震惊天下的滨州起义。
朱棣闻讯后“甚为震惊”，立即派来重兵镇压。因为寡不敌众，腹背受敌，起义军只坚持了三个月就失败了。但唐赛儿却想出一个“鱼归大海” 之计，化整为零，混在百姓之中，使官兵无法辨认出他们，然后再设法汇聚。官军在找不着义军的情况下，便禀报朱棣说唐赛儿失踪了。据《明史纪事本末》记载：朱棣因“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之”。
原来，朱棣怀疑唐赛儿削发为尼，就下令将北京、山东的尼姑、女道士全部逮捕，押送朝廷审讯。同年七月二日又命段明为山东左参政，继续率领兵马追捕唐赛儿。段明为了完成这一任务，不仅把山东、北京的尼姑全部捉拿，逐一审问，甚至还捉拿了除这两地之外的上万出家妇女，仍无所获。关于此事，《明史》也有简单记载：“永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人”。
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随后，一无所获的朱棣将追捕的范围扩大到了全国各地，并派出了东厂的特务和尚四处追捕唐赛儿。然而，东厂特务和尚追捕几年后仍然没有结果。其实，在追捕唐赛儿的问题上，因为不得民心，即使想出通过捕捉天下尼姑这样的极其荒唐的办法，最终也无济于事，得到的结果是“赛儿卒不获，不知所终”。一直到朱棣病逝北京，这位永乐皇帝一心想捉拿到唐赛儿的愿望也没能实现。
唐赛儿在民间如鱼得水，早已不知去向，但白莲教的活动并没停止，直到后来的清朝还在活动。唐赛儿究竟是战死疆场还是削发为尼，或为人民群众所保护，她的下落，至今也没有定论。但是，朱棣多次调兵遣将和指派东厂特务追捕一个被疑为削发为尼的女子，也成就了唐赛儿一段巾帼英雄的历史传奇。
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