在吴三桂此前的戎马生涯中，对于清朝的降书，他根本不屑一顾。野蛮的女真族怎能跟我大明天朝上国同日而语，他吴三桂是大明帝国朝野闻名的忠臣孝子，又怎么会接纳“投降”这个肮脏的字眼?可是今时不同往日，皇帝死了，父亲被抓，无论是忠臣还是孝子，吴三桂一样都没办法保全。
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4月21日上午，李自成率领大军对山海关发动了全线的攻击，由于实力悬殊，孤军奋战的关宁铁骑伤亡惨重，山海关危在旦夕!面对千钧一发的危局，身陷绝境之中，已经容不得吴三桂身上那股天朝上将的骨气，因为第二天，李自成大军的洪流将淹没他所有的退路。无奈之下，他只能接受多尔衮的招降，成为女真族扫除占领中原的一颗棋子。
4月22日，天边刚刚显露曙光，多尔衮率领的清军终于进入父兄梦寐以求的山海关。从此，丰腴的中原腹地就如同一个放下抵抗的女人，随时女真人的猎物。入关后，多尔衮俨然以统帅的角色命令吴三桂率领自己的关宁铁骑作为先锋，出城与李自成大军激战。无可奈何之下，吴三桂带着关宁铁骑首先冲入了敌阵。战斗结束后，跟随他多年的关宁将士几乎全军覆没，作为前锋的关宁铁骑被消耗殆尽，吴三桂最终没能如愿保住这支自己苦心经营多年的军队。迈过了忠臣孝子的道德门槛，最终却没能保全自己的军队，此时吴三桂孑然一身，再也没有退路。
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4月23日，在溃逃回京师的路上，李自成杀死了吴襄，三天后，吴家三十余口在北京被满门抄斩。失去了军队，失去了家族，吴三桂己经一无所有。如果说掌控山海关时，作为一颗决定性的祛码，吴三桂可以左右着历史的天平，那么当他将李自成使者的头颅砍下的时候，历史己成定局——他吴三桂做不了忠臣，也当不成孝子。
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