因为系列剧《神探狄仁杰》的热播，那个和蔼可亲，略带一点冷幽默的胖子一下子成为观众们最喜爱的角色之一。 不过，真实的狄仁杰恐怕就没那么可爱了。 在史书记载中，狄仁杰道德完美，好跟人争斗，不论皇帝还是同僚，他总要与之争个黑白分明。 但是，这样一个好争斗的人，却能在凶险的庙堂之上不动如山，占了李姓皇位的武则天尊他为国老，而重掌乾坤的李氏却也赐他无尽哀荣。 他究竟是怎么做到的呢? 挤兑同僚的好手 中国有个成浯叫作“唾面自干”。这个成语是说，别人往自己脸上吐唾沫，不能擦掉，而应该让它自己风干。人们往往用这个成语来形容一个人受了侮辱却能极度隐忍，从来不加以反抗。这个成语故事的主角叫娄师德，当时跟狄仁杰是武则天的左膀右臂。
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尽管同为相国，两个人的能力却有差别。狄仁杰出类拔萃，娄师德却显得有些平庸。尽管娄师德是个谦谦君子，从来不会和任何人发生矛盾，但盛气凌人的狄仁杰就是看不惯他和自己平起平坐，挤兑起娄师德来，不遗余力。 娄师德是个信奉唾面自干的人，任凭狄仁杰怎么欺负，他似乎都不放在心上。这样一来，反而让外人都看不过去了，他们认为狄仁杰连老娄都不放过是不是有些太过火了。但大家都知道狄仁杰向来自高自大的秉性，所以也没有一个人敢出来调解此事。最后，连武则天也看不下去了，只好亲自出面做狄仁杰的工作。 武则天是当时的最高领导人，掌握的材料当然比任何人都多。同时，武则天也特别善于做思想政治工作。 有一天，散朝的时候，武则天留下狄仁杰，聊了几句。
她单刀直入地问狄仁杰：“我这么重用你，你知道这是为什么吗?” 狄仁杰答得也很干脆：“我是一个从来不知道依靠别人的人，而您最后居然重用了我，我想一定是因为我的文章出色外加品行端方。” 尽管这样的回答在武则天意料之中，但是狄仁杰的口气还是令她有些小小的不快，她呷了一口茶，又咽了一口唾沫，尽量用平静的语气说道：“狄先生啊，这你就只知其一，不知其二了。当年，我对你其实一点了解也没有，为什么想起来提拔你啊，全仗有人在我面前推荐你。”
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这次轮到狄仁杰吃惊了：“真的啊?我怎么想不起来会是谁推荐了我呢?” “给你三次机会，你猜一下吧?但我想，就是给你十次机会你也猜不出来!” 狄仁杰是个聪明人，见皇上这么说，就顺口答道：“那就请皇上您直接告诉我好了。” “告诉你吧，你能有今天，靠的不是别人，而是娄师德，就是他在我面前三番五次推荐你的!” 武则天似乎看出了狄仁杰的惊诧和难以置信，随即让侍从取来档案柜，笑着对狄仁杰说：“你自己去打开看一下里面的东西吧。” 档案柜打开了，十几封写给皇上的推荐信一一呈现在狄仁杰面前，这些推荐信的主题只有一个，那就是推荐狄仁杰担任重要职务。十几封推荐信的作者也只有一个，那就是娄师德。 这一下轮到狄仁杰无地自容了，原来自己能有今天，靠的全是娄师德当年的大力推荐。自己不领情也就罢了，谁知自己还时时打击娄师德。而更令他惭愧的是，娄师德居然从来不自恃有恩于人，居然一直默默承受冷嘲热讽而不做任何解释! 终于，狄仁杰用自己的好斗，成就了一个流传千古的名言：“宰相肚里能撑船”。
名侦探的资本 狄仁杰的家世并不显赫，他的父亲只是做过夔州(今重庆奉节)长史而已。狄仁杰的“夹生”从小就表现出来了。 有一次，家中出了命案，县吏来查案的时候，家里人为了避嫌，纷纷向县吏汇报案情。可就狄仁杰不买账，一个人坐在书房里读书。县吏觉得这小孩儿不给面子，就去质问他。狄仁杰回答说，圣贤们在书上没教我不经观察就去瞎说话，所以我没空理你!把县吏气得够戗! 狄仁杰进入官场的敲门砖并不硬，因为他的证书是考明经得来的。据著名历史老师袁腾飞介绍，明经科就是填空，子曰什么时习之，你填上“学而”就完了。明经好考，所以考上之后也做不了大官。进士科就特别不好考，诗词曲赋、国家大政方针，该不该举办奥运会，你得写一篇论文。 尽管家庭背景普通，加上明经出身，狄仁杰并没有因此少得罪人。
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一天，狄仁杰的同事要被安排出使西域，以孝道著称的他认为同事家中老母卧病在床，就想替他出使，可遭到了上司的反对。狄仁杰不顾自己位卑，反过来质问上司：“让一个老母亲整日思念千里之外的儿子，你们难道就没有愧疚么?” 最后，上头果然换了他人出使，但狄仁杰也因此遭到怨恨。 好在当时的唐朝刚刚显露出勃勃生机，拥有真才实干的狄仁杰经过十数次升迁贬谪后，终于在唐高宗仪风年间当上了大理丞。 在任期间，他创造了一个不可思议的纪录：一年中判决了大量积压案件，却没有一人喊冤。 智斗来俊臣 当上了京官，狄仁杰依然一副天不怕、地不怕的姿态。 譬如，唐高宗要到汾阳宫去视察，当地的长官为了讨好皇上，决定新开一条御道，但在狄仁杰的坚决反对之下，御道修建计划被迫中止。
又如，左司郎中王本立恃宠用事，朝中大臣都很怕他。可是狄仁杰却不以为然，经常抓住机会弹劾王本立。即使唐高宗有意偏袒，狄仁杰也不为所动。最后，他还真把王本立给扳了下来，一时朝廷肃然。 在武则天当政时期，狄仁杰还遭遇了人生最大的危机，那次的对手是武承嗣和著名酷吏来俊臣。 武承嗣认为，狄仁杰将来一定会成为自己被立为皇嗣的最大障碍。因此，他就指使酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，并随即将狄仁杰逮捕下狱。 当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。意即如果一个人主动承认自己有谋反罪可以减轻罪行，其意思接近于今天所说的“坦白从宽，抗拒从严”。 来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰随即予以完全承认：“谋反是事实!”得到了狄仁杰的口供，来俊臣满心欢喜，也就放松了对狄仁杰的警惕。 谁知，狄仁杰只是用这招儿来麻痹来俊臣的。其后，狄仁杰趁狱吏不备，偷偷写下了上诉材料，悄悄放在了自己的棉衣之中，并请狱吏转告家人将棉衣取走。
