早在乾隆南巡以前，扬州就是商人汇聚之地，商品经济比较发达，南北商人多在此聚集。清初文人孔尚任有诗云：“东南繁华扬州起，水陆物力盛罗绮。朱桔黄橙香者掾，蔗仙糖狮如茨比。一客已开十丈筵，客客对列成肆市。”其盛况可见一斑。
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然而，市镇建设却相对落后，整个城市尚未脱离乡村集镇的气象。据史书记载，乾隆初年，这里还很荒凉，河道宽不过两丈，河岸亭台很少，黄土白沙，杂草虫鸣。自从十六年南巡以后，商人雇工兴修，增荣饰观，于是河道变宽，水势浩浩，迂回曲折，其风景之秀丽迷人，竟非文人画士所能描述。
但是这种繁华只是由帝王南巡所促成，与当时社会生产力的实际发展程度相脱节。扬州繁华中的病态因素在后世产生了不良影响，尤其是当乾隆帝停止巡幸以后，扬州城就开始呈现衰败迹象。嘉庆初年，当初修造园林的商人大多歇业，画馆寒士生活清苦，吏仆佣贩皆不能糊口，加上江淮水患，各地饥民结队乞食。至于南巡期间修造的园林楼阁，也花木凋零，楼台倾毁，十之八九终成荒芜一片。
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