袁总统像历史上所有的皇帝一样，喜欢隆重的仪式。袁与腓特烈大帝(Frederick the Great)一样喜欢阵容庞大的军事仪仗队。芮恩施检阅过威风凛凛的仪仗队后，进入觐见室。只见袁总统端坐龙庭，两侧有30位将军肃立守候。
袁世凯选择用西式礼节与芮恩施公使握手，但他“显然还是一位谦和而不失威严的旧式中国人”。在后来一次访谈中，袁世凯为取悦美国共和党，对他将“中国的民主党”国民党逐出国会并随后解散该党做了一番解释。
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他说，“这不是一届完美的国会，因为大部分议员都是空谈的理论家和年轻的政治家。他们总是企图干涉政府的施政行为，还想就所有事情立法。国会的真正职能应该是为民国制订一部永久宪法，可是，他们并没朝这个方向努力。”
当芮恩施公使离开袁的总统官邸时，他的脑海中只有一个印象，即袁是“一位继承了古老帝制的军事独裁者”。袁世凯接受了国会，将它视为不得已必须面对的麻烦，但绝不允许它干涉到自己的政治事务。
袁曾在与芮恩施的某次会面中说，“你看，中华民国是一个非常年幼的孩童。必须有人好好喂养它，不能让它吃大鱼大肉，或者服用外国医生开出的那类猛药。”
一天，袁世凯总统宣布，“我决定，在冬至之日举行祭天大典。”已故的民国总统顾问莫理循博士可谓是西方世界中最了解中国的人。他对此的评语是，“这意味着袁正着手复辟帝制。”
12月末的一天，袁世凯总统遵循旧制，在天坛举行盛大祭天仪式。两个月后，他又祭祀孔子。芮恩施听说，祭祀现场奏起了“改良版的中华远古音乐”。第二年二月初，又举行了一场盛况空前的国事活动和歌舞会，中国边境省份的少数民族和蒙古活佛尽皆来朝。此时，众人皆知袁世凯已厌倦了民主的外衣，迫不及待想要称帝。袁世凯否认了这一野心，但他“听从了朋友们的意见”。北京的高层官员们认可了。
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芮恩施从美国述职回来后发现，好几位拥戴帝制的高官正等候见他。他们告诉公使，“称帝呼声太高，如果不顺应民意，恐激起兵变，天下恐将大乱。”一位官员说，“袁将成为我们寺庙里供奉的佛。”此时，日本开始干预，希望列强与其一道反对民国总统复辟帝制。除美国外，所有国家都提出了“善意的忠告”。然而，到北京的各省代表们依旧投票，一致要求袁世凯恢复帝制。国会通过决议，拥戴袁世凯为中华帝国皇帝。
芮恩施说，新帝国完全是一派尊贵气象。举行加冕仪式的大殿粉饰一新，地上铺设了崭新的地毯，新皇冠定制完工。可是，突然之间，年轻将军蔡锷在云南成立军政府宣布起义，公然反对即将登基的皇帝。起义的声势越来越大，直接威胁到袁世凯政权。起义军要求袁世凯“立宪”，并推行改革。袁畏缩了，宣布正式登基大典延期举行。然而起义向全国各地持续蔓延，此起彼伏。
3月22日，袁世凯宣布取消帝制，恢复“大总统”名号。他虽然保住了总统一职，但权力日渐衰落，继而又发生了财政危机。袁的健康每况愈下，正考虑准备辞职，却在此时一命呜呼。袁世凯死后举办了盛大的国葬。
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老狮子不在了，人们接受了袁世凯在弥留之际的提名，同意黎元洪继任总统。关于袁世凯的死，芮恩施这样说道，“这是一场从策划、得逞到溃败的惊世戏剧的最后谢幕。”从旧时代走过来的中国人绝不会预料到这场帝制复辟的闹剧。新生的中国，将在阵阵剧痛之中缓慢地学习民主。
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