事实上，与其认为嘉庆“死因不明”，倒不如说是古人愚昧无知、科学落后。太医对嘉庆突发疾病的描述，说到底只有一个“痰”字，这是因为中医很难分门别类，清晰无误地解释人类生理的病症，只有“风”、“痰”、“气”、“虚”、“火”、“毒”等笼统、概括、模糊的词汇。从事实的描述来看，嘉庆可能由于旅途劳累而引发了老年人常见的心脑血管疾病。二十五日，嘉庆卧床不起，应该是血管栓塞影响了大脑的运动神经，致使肢体功能丧失，无法行动自如，同时他有说话困难的症状，想必是血栓的扩大影响了语言中枢。到了下午，嘉庆的病情急剧恶化，已不能说话，这个时候，很可能是血栓已严重阻碍了大脑的正常功能。
所以，从症状来看，嘉庆皇帝的死因很可能是突发性脑血栓。其实，老年人的心脑血管疾病如果早发现、早治疗，只需输液就可有效缓解症状，溶解血栓，脱离危险，也可视情况采取开颅手术。而中医这种经验性的民间“医学”对人类多数疾病缺乏样本汇集与严谨的研究，导致对肌体的生理结构完全没有物理意义上的认识，也无从描述，更谈不上合理施治。所以最终的结果只能是：太医束手无策，嘉庆死因不明。不甘寂寞的野史缔造者怎么能漠视堂堂的一国之君没有理由地死去呢?于是闪电的传说就应运而生了。
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嘉庆皇帝执政时间较短，少有大气磅礴的历史事件推动社会变迁，也缺乏关键的历史决策来改变历史进程。因此人们对嘉庆皇帝的赞扬、批判以及客观的评价都较少。事实上，嘉庆有很多值得称道的地方。从性格来看，嘉庆不喜欢张扬，为人谦谨，严于律己、个性收敛，较为沉稳、心思缜密。从素质来看，他的文学、书法造诣较深，“援笔立就，动成典则”是对他文章的评价。“上下三千年，治迹目了然”赞扬他博古通今。从政绩来看，嘉庆登基后施行了一些重大的举措，较为著名的有诛灭“千古第一贪”和珅以及废除了臭名昭著的、迫害了众多知识分子的文字狱。同时，嘉庆皇帝取消乾隆皇帝热衷的南巡，减少支出。嘉庆写《罪己诏》，开展自我批评，这是中国封建历史上少有的事情。他还禁止地方官向自己呈献宝物，在庆贺六十大寿前夕明确表示自己只收字画，不收其他。此外，他在位期间整顿吏治、广开言路、安定边界、平定乱匪、减免赋税、驱逐英军、严禁鸦片……这就是嘉庆皇帝，他忙碌了二十五年，做了很多事情，但厚重的历史几乎淹没了他的一生。
然而，嘉庆挡不住历史的车轮，也改变不了封建王朝颠峰后衰落的命运。他在位时，清王朝正值由盛而衰的关键转折。从历史唯物主义的两种观察视角可以更清晰地了解并分析那段历史的特征。一、现象与本质：现象是国家在衰败，本质是封建制度已不适应这个时代。二、局部与整体：局部是清王朝在衰败，整体是全世界的封建国家都在走向衰败和瓦解，资本主义已成为历史发展的主流。
19世纪的清王朝仍旧停留在封建社会，延续传统的自然经济，国民的生产方式以土地为基础，农业与手工业结合，以家庭为生产单位，具有典型的自我封闭性、独立性，以满足自身需求为主的经济结构。而当时的欧洲经过15世纪末的地理大发现以及随之而来的殖民地开拓，使销售市场以几何级数扩大，加速了手工业向工场手工业的转化。资本主义工场手工业由于在工场内部实行劳动分工，比资本主义初期实行简单协作的手工业更大地提高了劳动生产率。最终，欧洲资本主义经过工业革命，由工场手工业过渡到机器大工业以后正式得到确立。从此，成熟的资产阶级在政治上具体表现为权贵与资本所有者形成的利益联合体，具有不可抑制的逐利、剥削、扩张习性。
此时，地球的两端存在着似乎不处于同一时代的两个国家：英格兰人统治的大机器生产以及全球殖民帝国和满族人统治的农业手工业封闭型王朝。这个时候，清朝统治者还没意识到，自己一直所奉行的统治方式以及从历朝历代所继承的体制与经典就要在中国全面失败了。
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事实上，封建时代末期的社会矛盾在乾隆朝接见马嘎尔尼时就初现端倪，到了嘉庆朝已经成为社会结构中主要的矛盾了。嘉庆皇帝已无法再沉湎于乾隆时代那种“天朝物产丰盈，无所不有”的傲慢中，面对深刻的社会矛盾，面对封建王朝发展到顶峰后显现出的诸如腐败滋生、资源垄断、流动性匮乏、贫富差距扩大等等弊端，嘉庆显然束手无策，他的见识也不可能如现代人一般深入到制度的深层去寻找内在原因以及解决办法。
总体而言，封建王朝的统治者必然用各种手段维护自己的固有的统治，而很难去自主推行革命性、颠覆性的制度，这一点对于嘉庆皇帝这位趋于保守的君主来说更是如此。然而，国家内部变革的威力却是惊人的，现代人可以看到，当代中国短短的三十年就可以造就一个时代的巨大变迁，五十年就可以造就国家的快速崛起。嘉庆去世后的四十多年，也就是1868年，日本的明治天皇积极推进维新运动，推行西方的先进政治制度以及学习尖端的科学技术，从而造就了一个迅速跻身于世界强国的现代化的日本，而且直到今天，日本仍然是世界上最发达、最富裕的国家之一。诚然，封建中国在那之后也有过维新运动，但却没有成功，因此，社会的变革也未能生根发芽。中国统治阶级的短视与墨守成规，使中国历来只能在社会危机中产生和平变革或暴力革命。嘉庆年间是中国和平变革的好时机，但是这个机遇就在平淡的时光中被错过了。在那种封闭和僵化的体制下，嘉庆皇帝未能先于日本的明治天皇半个多世纪就具备经济体制与政治体制全面变革的大智慧。中国的封建制度太漫长了，它延续了两千多年，面对濒临败落的统治，无论嘉庆皇帝如何励精图治，也只能是一个平庸的守护者。历史对他的评价是确切的。
