核心提示：嘉庆帝兴味寡然，决定提前结束秋狝。回来路上恰遇变天，大地震撼，忽然一道闪电从天而降，将嘉庆皇帝劈落马下，当场毙命，随行官员呆若木鸡，待确认嘉庆皇帝已死之后，众人如丧考妣，凯旋回营变成护丧返宫。
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朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解!——嘉庆
这本是嘉庆皇帝在天理教徒袭击紫禁城大内后，痛心疾首所写下《遇变罪己诏》中的一句话，与闪电没有任何瓜葛。但是，如果嘉庆皇帝真如传言所说，是“被闪电击中毙命”的，那么他在另一个世界定会把这句话再重复若干遍。
由于盛世的光辉掩盖了一般时代的特征，因此，现代人对嘉庆皇帝的评价远不及康熙、雍正、乾隆。一般认为他是位“守成君主”，对开疆扩土没有什么功绩，对治理也没有太大的成就。人们至多承认他“勤于政务”和“励精图治”，但努力工作本是帝王的分内之事，而且相对于明朝来说，他们几乎人人当得起“勤政”二字。所以，在祖辈的光环中，嘉庆皇帝没什么值得特别称道之处。在他二十五年执政生涯中，未能遏制帝国从盛世的顶峰向下衰落的大势，他相对开明的治理方式也无法根治清王朝日趋严重的腐化和颓败。康雍乾盛世在嘉庆日理万机的忙碌和徒唤奈何的失落中渐行渐远，他竭力把盛世中留下的危机逐一化解，却要面对一个又一个新的危机：白莲教起义、天理教叛乱、英国的骚扰、鸦片的流入……世界在变，时代在变，嘉庆一生的忙碌伴随着暮年的帝国化作一段疲惫和乏味的历史文本。然而，他死亡的那个瞬间却成为野史缔造者制造故事的良机。
嘉庆二十五年(1820年)七月，嘉庆皇帝自圆明园启程到热河主持木兰秋狝典礼，皇次子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻以及诸位王公大臣随他一同前往。出发时，嘉庆“身体丰腴，精神强固”。一行人从北京到避暑山庄一共走了六天，七月的京郊异常炎热，嘉庆当时已经六十一岁，酷暑难耐加之旅途疲惫，他在路上就感到身体不适。二十四日，嘉庆到达避暑山庄后“觉痰气上壅，至夕益盛”。当天晚上，嘉庆仍按行程安排到城隍庙拈香以及到永佑宫行礼。二十五日，嘉庆病情严重，卧床不起，他感到“痰气上涌”，说话困难，但头脑清醒。下午，嘉庆病情急剧恶化，已不能说话，随行太医束手无策。到傍晚，“疾大渐”，于戌刻崩逝于避暑山庄寝宫烟波致爽殿西暖阁的龙床上。死因不明。
由于嘉庆死于热河避暑山庄，而且事发突然，随行大臣及皇族担心北京突发篡位或谋反等意外事件，于是立即封锁消息，紧闭避暑山庄大门，限制人员出入。到了八月二十七日，道光皇帝已经继位，才向内阁发布上谕，告知朝廷上下。由于这件事过于离奇蹊跷，于是民间就产生了各种推测和传闻，而传闻中流传最广、最骇人听闻的就是与天空放电的自然现象有关：一道闪电将嘉庆皇帝当场击毙。古今中外的帝王有成千上万个，但传说中被雷击身亡者唯嘉庆皇帝一人。民间流传的“闪电劈嘉庆”有两个版本，这两种说法皆流传很广，但没有丝毫史实根据，而且编造得漏洞百出。
其中一种试图与官方说法在形式上寻求一致：嘉庆皇帝在山庄生了病，卧床调养，并无大碍，精神尚佳，照常处理政事。一日，热河上空骤变，一道闪电击中烟波致爽殿，正在西暖阁的卧榻上休息的嘉庆皇帝被当场击毙。也就是说，嘉庆皇帝确实生病了，也确实死在烟波致爽殿，但他不是病死的，而是被闪电劈死的。这种传言简单地把“死因不明”替换为“闪电”，给一个形式相同的事件加了一个骇人听闻的结尾。
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第二种说法又继承了前一种说法的“闪电”，但从形式上则完全与官方说法格格不入了：嘉庆帝到达避暑山庄后，稍事歇息，即全副武装，率领亲卫队人马直奔木兰围场。他们追踪围猎多日，虎熊全无，只猎获一些野兔，甚至连平常遍地觅食的麋鹿也甚少见。嘉庆帝兴味寡然，决定提前结束秋狝。回来路上恰遇变天，大地震撼，忽然一道闪电从天而降，将嘉庆皇帝劈落马下，当场毙命，随行官员呆若木鸡，待确认嘉庆皇帝已死之后，众人如丧考妣，凯旋回营变成护丧返宫。嘉庆的身体被闪电烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。若将事实曝光，无异于宫廷之最大丑闻。于是，大臣们暗中商定个办法，将一体型与嘉庆相似之太监秘密绞死，再进行盛装打扮，将嘉庆本人的骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝尸体，以此掩人耳目，运回北京，祭葬了事。
这些传言自然都是无法采信的。曾有纪录片演示过闪电对人类的危害，其中一个镜头记录了闪电击中足球场的瞬间：运动员全部摔倒在地，痛苦呻吟。可见，这种威力较小不会致人死命的闪电尚且有数百平米的攻击范围，而嘉庆皇帝身边定是前呼后拥，卫队与王公大臣左右相伴，那么，能把他“身体烧焦，面目全非”的剧烈放电现象还容得“随行官员呆若木鸡”、“如丧考妣”，就显然是无稽之谈。从古至今，闪电击中人类的现象屡见不鲜，仅记录在案的就数不胜数。中国古人对于闪电伤人理解为“天谴”，所谓的“天打五雷轰”，以及民谚“莫作恶!作恶被雷劈!”。这一向被认为是宇宙主宰对极端恶劣的人类个体施以惩治。但这是迷信。美国妇女琳达·库珀曾有过三次被闪电击中的遭遇，但琳达只是个平凡的女人，做着平凡的工作，她为人随和，相夫教子，热爱祖国、笃信上帝，不可能做过什么令上天震怒的坏事。美国有一个由被闪电击中后的幸存者自发成立的组织，他们大部分是在打高尔夫球的时候被击中的。高尔夫球场与木兰围场的地理环境类似，都属较为空旷的地带，这也是闪电喜欢眷顾的地形。民间之所以盛传嘉庆皇帝被闪电击中，想必是因为他驾崩得过于突然，而且死因不明。