卫青平步青云封为长平侯
由于此前汉朝对匈奴一直采用“绥靖政策”，所以刘彻的这次用兵使匈奴人极为震怒，他们认为应该给刘彻这个皇帝以不断教训，才能让其老实。因此公元前 128年的秋天，匈奴骑兵大举南下，先攻破辽西，杀了辽西太守，又打败当时在平定七国之乱时立功的名将韩安国，劫掠百姓两千多人。为了稳定边塞形势，汉武帝派李广镇守右北平(今辽宁省凌源西南)，由于匈奴兵畏惧李广，转而从雁门关(在山西境内)入塞，进攻汉朝北部边郡。汉武帝再次派卫青出征，并派李息从代郡出兵，从背后袭击匈奴。卫青率三万骑兵，长驱而进，赶往前线。卫青本人身先士卒，将士们更是奋勇争先。斩杀、俘获敌人数千名，匈奴白羊王和楼烦王部大败而逃。这一战彻底奠定了卫青在汉军中的地位，也使卫青完全得到了汉武帝的信任。
为了继续向汉廷施加压力，使刘彻继续“绥靖”，公元前 127年，匈奴单结集结优势兵力，进攻上谷、渔阳。刘彻应对此事的决策，显示了一位卓越君主的魄力，他决定暂时放弃上谷、渔阳一带的防守，反而趁匈奴主力部队在东北线的的态势，果断派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河朔地区(黄河河套地区)，这是汉廷真正意义上对匈奴的第一次大会战。
卫青率领四万大军从云中出发，采用极为隐蔽和灵活的战术，向西绕到匈奴军的后方，迅速攻占高阙(今内蒙古杭锦后旗)，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑飞兵南下，直扑陇西(今甘肃境内)，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军趁势掩杀，歼灭匈奴精锐部队5万余人，俘获敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，此战使汉廷完全控制了河套地区，并解除了匈奴对长安的正面威胁。
因为河朔一带水草肥美，形势险要，卫青向汉武帝呈报在此修筑朔方城(今内蒙古杭锦旗西北)获准，这里从此成为汉军出击匈奴的根据地，也使汉军可以对匈奴王庭的威慑力大增。此外汉廷从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。卫青此战，使汉军在战略态势上完全扭转被动局面，更使汉军确立了“匈奴并非不可战胜”的信心。由于立下大功，卫青被封为长平侯，食邑3800户。
由于朔方的战略地位极为险要，因此匈奴王庭一心想把朔方重新夺回，但其多次出击，都被汉军挡了回去。
为了继续打击匈奴，公元前 124年春，汉武帝命卫青率三万骑兵从高阙出发，并要求苏建、李沮、公孙贺、李蔡部率兵从朔方出发，并由卫青指挥。另外，李息、张次公率兵由右北平出发，佯攻牵制匈奴部队。这次会战汉军调动了骑、步兵各8万人左右。匈奴则派遣强将右贤王迎击，并集结骑兵15万左右归其指挥。右贤王当时认为汉军离得较远，放松了警惕。但卫青再次显示了其卓越的军事才能，他将不可能变为可能，将困难变成有利。卫青当时率精锐骑兵，轻装急行七百里，趁夜偷营，并将匈奴军队庞大的营地彻底打乱，而汉军此时的后续部队也顺利赶到，投入战斗。此前已经喝大了的右贤王见大势已去，只带了几百人突出重围，向北逃走。此战，卫青军团斩杀敌首8万余人，从战略上彻底将匈奴的右贤王部打挎，使右贤王的编制从此基本成了摆设。
汉武帝接到战报后，喜出望外，派特使捧印信与虎符，到军中拜卫青为大将军，加封食邑8700户，并节制全国汉军。虽然卫青的三个儿子都还很小，但也被汉武帝封为列侯。卫青非常谦虚，坚决推辞说：“微臣有幸待罪军中，仰仗陛下的圣明，使得我军获得胜利，这全是将士们拚死奋战的功劳。陛下已嘉奖了我，但我的儿子毫无功劳，陛下却分割土地，封他们为侯，这样是不能鼓励将士奋力作战的。”由于刘彻太高兴，卫青的三个儿子还是封了候。此外，武帝还又封赏了随从卫青作战的公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息、豆如意等。卫青的接连胜利，让汉武帝的信心极剧增强。
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卫青受武帝冷落
公元前 123年二月，汉武帝命卫青主动出击，试图再次重创匈奴。此次出击，汉军共调集兵力10余万，从定襄出发，北进数百里，但由于是大兵团战役，卫青不敢冒进，匈奴人也不敢硬碰，所以双方都是小打小弄，战役初期汉军只歼灭了匈奴数千名。值得一提的是，这次战役中，卫青的外甥霍去病率 800精骑取得了歼敌两千余人的辉煌战果。由于匈奴避而不战，卫青军团不得不返回定襄休整。一个月后，卫青再次领兵出塞，在初战中斩杀匈奴军一万多名。但是，苏建和赵信部与匈奴打了一场遭遇战，汉军死伤惨重，苏建全军覆没，单骑突围逃回，赵信本是匈奴降将，兵败后就又投降了匈奴。
在讨论如何处置苏建弃军而逃的罪过时，有人建议将苏建斩首以建立大将军的威严，有人认为苏建是尽力而战的，不应斩首。据《汉书》记载，卫青认为自己身为皇亲国戚，没有必要再建立威严，于是把苏建用囚车送回长安由皇帝处理。但笔者认为，班固的结论不妥。其实，卫青和苏建在之前一直关系很好，苏建曾私下建议卫青广收门客，这是想让卫青进一步网罗人才，在朝中扩大影响。但卫青一向处事低调，因此没有采纳苏建的建议。另外，苏建在卫青当统帅初期，一直很听话，甘为效命，率部杀敌无怨无悔。这些事情证明卫青和苏建是十分要好的朋友和上下级，因此卫青是有心保苏建。汉武帝是个聪明人，因此看到苏建被送了回来，也就给卫青卖了一个面子，赦免了苏建的死罪，令其交纳了赎金后贬为平民。
但依汉律，一个将军全军覆没而且战败必须问斩。卫青也可能因为这个原因使汉武帝对其有了看法。因此此后一段时间，刘彻比较倚重霍去病，冷落了卫青一段时间。
