乾隆六次巡幸江南，所经之地和所做之事，虽然不尽相同，但大体上包括以下几个方面，即蠲赋恩赏，巡视河工，观民察吏，加恩缙绅，培植士类，阅兵祭陵。
乾隆帝在六下江南期间，多次下谕，蠲免江、浙、皖上千万两银子。第一次南巡时，谕免乾隆元年至十三年江苏积欠赋银二百二十八万两、安徽积欠三十万余两，及浙江本年应征银三十万两;第二次南巡，谕免江、浙、皖三省二十一年以前积欠钱粮，又免浙江漕银二十余万两;第三次南巡，谕免二十二年至二十六年三省积欠钱粮，又免浙江漕银等项二十七万余两;第四次南巡，谕免江苏、安徽两省钱粮一百四十三万余两及浙江的十三万余两;第五次南巡，谕免江苏、安徽三十九年至四十四年欠银一百三十余万两;第六次南巡，谕免江苏、安徽欠银一百三十1余万两。总计六次南巡免银在一千万两以上。
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据有关史料记载，乾隆极其重视河工海防，把它视为六巡江南的一个主要目的。江苏、安徽、浙江经常发生水灾，乾隆七年，黄河、淮河同时涨水，江苏、安徽的海州、徐州等府五十余州县“水灾甚重”，灾民多达七百多万人。在乾隆写的御制《万寿重宁寺碑记》和《南巡记》里，他着重讲到，“南巡之事，莫大于河工”，“六巡江浙，计民生之最要，莫如河工海防”，“临幸江浙，原因厪念河工海塘，亲临阅视”。这些话并非空谈，而是乾隆倾尽全力大兴河工的历史实际的真实概括。河工兴修规模之大，投入财力物力人力之巨，兴修时间之长，乾隆可以称之为古今惟一的帝王。以经费而言，每年河工固定的“岁修费”，多达三百八十余万两，约占每年朝廷“岁出”额数十分之一还要多。临时兴修的大工程，又动辄用银几百万两，像蔺阳青龙岗之工，“费帑至二千余万”。在乾隆四十九年的御制《南巡记》里，他对几十年大兴河工的情形作了总结，主要是四大工程：
第一项大工程是定清口水志，加固高堰大堤，基本上保护了淮安、扬州、泰州、盐城、通州等富庶地区免受水淹。
第二项大工程是陶庄引河工程，在陶庄开挖一条引河，以防止黄河河水倒灌清口。引河开成以后，解决了“倒灌之患”。
第三项大工程是在浙江老盐仓一带修建鱼鳞石塘，历时三年，花银数百万两，修建好鱼鳞石塘四千一百余丈。
第四项大工程是将原有范公塘一带的土塘，添筑石塘，修了三年多。这对保护沿海百姓生命财产安全，起了重大作用。后来，清代文人陈文述对比当年海塘利民和现在海塘失修灾害加剧时，写下有感而作的《议修海塘》诗：“叹息鱼鳞起石塘，当年纯庙此巡方。翠华亲莅纾长策，玉简明禋赐御香。列郡田庐资保障，万家衣食赖农桑。如何六十年来事，容得三吴骇浪狂。”
在《南巡记》里，乾隆还提到将徐州高家堰的三堡、六堡等原来用砖砌的堤一律改为石堤，徐州城外添筑石堤直至山脚。仅据《清高宗实录》的记载，六巡期间，乾隆对黄河、淮河的河工及浙江、江苏的海塘，下达了数以百计的上谕，指示治理，动用了几千万两帑银，完成了多项工程，对减少洪灾、保护百姓田园庐舍和生命安全，起了不能抹煞的重大作用。
乾隆下江南还有一个重要目的，就是为安邦治国发现人才、培植士类、笼络人心。在六次南巡中，乾隆确实从江南物色了大批政界能臣、饱学之士、学界泰斗、书文大家。每次南巡，乾隆都要会见文人士子、名流缙绅，并亲自命题考试，对考试优秀者特批扩招“生员”名额，特赐“举人”称号，当场授予官位，以争取名士，宣扬圣恩。譬如，乾隆在上海青浦就发现了一个名叫王昶的青年才俊。
王昶虽然此时跻身于“吴中七君子”之列，但和历史上许多著名才子一样，一连几次乡试不中，甚是郁闷。乾隆二次南巡之时，有人向乾隆推荐了王昶。乾隆便在途中召试，王昶终于以出众的才华通过笔试，并以流畅深刻的论辩通过面试，一举荣登榜首。乾隆求才心切，深感相见恨晚，当即授予王昶内阁中书之职，入职军机处。不久，王昶便成为与纪晓岚、刘墉、钱大昕、和绅等人在大清中枢激情共舞的朝廷重臣。
当然，乾隆下江南还有一个不便明说的重要目的，虽然乾隆没有说出来，但这个重要目的却是无人不知，无人不晓。这就是他要亲自领略江南的繁华地和温柔乡。
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自古以来，江南是“花柳繁华地，温柔富贵乡”。山川风光秀美，人文资源丰厚，金粉佳丽无数，用明朝皇帝朱元璋的话来说是：“佳山佳水佳风佳月，千秋佳地;痴声痴色痴梦痴情，几辈痴人。”在乾隆时期，长江运河两岸的都市商业繁华、人气旺盛。当时全世界五十万人口以上的大都市有十座，江苏占据其三，即江宁、扬州、苏州。南京人称“江南佳丽地，金陵帝王家”，十里秦淮，九曲金波，六朝金粉，一帘幽梦，无不让乾隆神魂颠倒;苏州园林，享誉天下;苏州刺绣，巧夺天工，再加上小桥流水，粉墙黛瓦，充满着诗情画意，更让乾隆流连忘返;“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，扬州富商云集，美景、美女、美味，一应俱有，无疑是一个著名的梦幻之都、休闲之都、消费之都。乾隆来到江南，看得开心，玩得尽兴，吃得可口，购得满意，还有众多的江南美女环绕左右，当然是乐此不疲、频频光顾了。
对江南的园林胜景，乾隆更是情有独钟。每次下江南，他都带来一些画师，把江南的一些著名园林描绘下来;而后，在北京颐和园、紫禁城、承德避暑山庄中，对苏州狮子林、杭州西湖十景、无锡寄畅园、镇江金山寺等园林景观加以仿建。因此，乾隆每次下江南，都必须要到江宁、苏州、扬州三地去巡幸一番。自然，对于“山外青山楼外楼”的素有人间天堂之称的杭州也是他的必去之地。
