古代有一种传说，说龙的咽喉部位“有逆鳞径尺，人有撄之，则必杀人”。(《史记·韩非列传》)其实意思就是说绝大多数帝王都容不得臣子进谏。所以，历朝历代因犯颜直谏、触逆龙鳞而被帝王诛杀的臣子不知凡几。
然而，贞观一朝却人人敢于犯颜直谏，这其中的主要原因就在于太宗李世民确实具有从谏如流的见识和气度。而魏征之所以在谏诤上表现得最为突出，也是因为他知道太宗求谏的诚意和决心要远远大于历代帝王，因此必然需要像他这种知无不言、言无不尽的诤臣。
从这个意义上说，魏征的谏诤行为也不完全是出于他的正直和勇气，而是在相当程度上基于一种精明而准确的判断。
关于这一点，魏征自己就曾经当着李世民和其他大臣的面坦言：“陛下导臣使言，臣所以敢言。若陛下不受臣言，臣亦何敢犯龙鳞、触忌讳也!”(《贞观政要》卷二)这确实是一句大实话。
可想而知，以魏征那套“只当良臣、不当忠臣”的为官之道和处世哲学来看，假如李世民是一个猜忌刻薄的昏聩之君，那魏征到头来也只能是一个明哲保身的平庸之臣。所以，只要李世民有成为明君的愿望，魏征必定就有成为诤臣的动力。他们二者是相互需要、相互成就的。用李世民自己的话说，他们的关系就如同鱼和水——“君臣相遇，有同鱼水，则海内可安”;又像是金矿与良工——“公独不见金之在矿，何足贵哉?良冶锻而为器，便为人所宝。朕方自比于金，以卿为良工。”(《贞观政要》卷二)如果我们问：李世民的“千古一帝”是怎样炼成的?那么从他自己的譬喻中，或许就能找到某种答案。
即便李世民是一个天赋异禀、才智过人的皇帝，最初他也只是像金子蕴藏在矿石中一样，体现不出任何价值。只有经过“良工”耐心细致的斧凿敲打，日复一日，千锤百炼，最终才能把他身上的杂质和瑕疵一一敲打掉，让矿石中的黄金绽放出璀璨的光芒。换言之，假如没有诤臣的监督、约束和针砭，李世民即使天赋再高、能力再强，最终也可能毫无建树，甚至有可能重蹈隋王朝之覆辙，沦为像隋炀帝杨广那样的亡国之君。正如《菜根谭》所言：“欲做精金美玉的人品，定从烈火中煅来;思立掀天揭地的事功，须向薄冰上履过。”李世民的明君之路，又何尝不是这么走过来的!
魏征一生对李世民的谏言无数，其中有一句出自《荀子》的话曾经被后人广为传颂，成为后世引用频率最高的一句政治格言。这句话就是——“君，舟也;人，水也。水能载舟，亦能覆舟!”在李世民二十三年的帝王生涯中，这也许是时刻萦绕在他耳旁、倏忽不敢忘怀的一句话。贞观十七年(公元643年)正月，魏征病殁。李世民“亲临恸哭，废朝五日，赠司空、相州都督，谥曰文贞”，并且亲自撰写了墓志铭，书于碑石之上。随后的日子，李世民一直沉浸在绵长的哀思之中。魏征的离世不仅让李世民失去了一个臣子，更是让他失去了生命中最重要的一位良师益友。在一种难以排遣的寥落和寂寞中，李世民不禁对侍臣发出了一番感叹，这番话从此也和他们君臣二人的名字一起，永远镌刻在了青史之上，令无数后人感慨和深思——“夫以铜为镜，可以正衣冠;以古为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣!”(《旧唐书·魏征传》)
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