项羽是中国历史上的一代霸王，关于他的传说汗牛充栋，这其中又以他自刎乌江最为慷慨悲壮，在民间传播也最为普遍。关于他的死有两种截然区别的观点：一种是以南宋词人李清照为代表，她在《乌江》中写道：“生看成人杰，死亦为鬼雄。
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至今思项羽，不愿过江东。”对项羽宁死不屈、不为瓦全的英雄气概做出高度评价和赞扬;一种是以晚唐诗人杜牧为代表，他在《题乌江亭》中写道：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”以为项羽缺乏坚忍不拔的毅力和决心，对他自刎乌江的决定作出了可惜和失望的评价。几千年来这两种区别的观念一直在不断地延伸着，那么项羽当年为什么选择了自刎，而不是过江呢?
按照最早的记实，项羽是因为无脸面见江东父老而自杀。据《史记·项羽本纪》纪录，楚汉战争中项羽被刘邦打败后，项羽率领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶紧渡江，以图东山再起、报仇雪恨，但是项羽却笑着说：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!”于是拔剑自刎而死。
这种说法出自太史公司马迁之手，距项羽之死年月较为靠近，描写得很是慷慨激昂，因而传播最为普遍，后世关于项羽自刎的传说大多源于此。
在这种说法中，虞姬之死起到了重要的推助作用。据《史记》()纪录，项羽被汉军围困于垓下，夜闻四面楚歌，很是吃惊，便起身饮酒，此时“有佳丽名虞，常幸从，骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：‘力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。
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骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?’歌数阙，佳丽和之。”据汉初陆贾的《楚汉春秋》纪录，虞姬那时怆然拔剑起舞，并和歌曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢挥剑自刎。项羽是个争强好胜、死要体面的人，自己最心爱的侍妾被逼自杀，心中既伤心绝望，又十分羞愧，自尊心受到猛烈打击，再加上那时楚军伤亡惨重，“虞姬死而子弟散”，所以当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，顿觉耻辱难当，没有脸面去见江东父老，于是选择一死了之。
另有一种说法以为项羽自杀是想结束战争，消除黎民因战乱带来的疾苦。据《史记》纪录，楚汉战争中刘邦和项羽对峙不下，“丁壮苦军旅，老弱罢鞍漕”，于是项羽对刘邦说：“全国匈奴长岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦全国之民父子为也。”
意思是想通过两个人的决战一决雌雄，不要再让全国黎民跟着受苦，说明项羽的确有可怜全国苍生的情怀。当项羽率残兵败将突出重围来到乌江时，想到渡江今后还要卷土重来，从新进行一次楚汉战争，给黎民带来更大的劫难，于是选择牺牲人命来结束绵延数年的残杀，还全国一个太平世界。
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但这种说法带有太多的推测成分，也与项羽的好战暴虐性格不符。项羽当年曾经坑杀二十万秦兵，火烧阿房宫三个月，是一个很是残暴的人，不大大概为了免去黎民痛苦而至自杀身亡。
他之所以要约刘邦单打独斗、一决胜负，很大概是出于一种计策，因为以项羽的个人才能，打败刘邦简直就是易如反掌，不过刘邦也没有被骗。当项羽失败逃至乌江时，万念俱灰、狼狈不堪，心中难免感触万千，此情此景下从新唤起他可怜全国苍生，愿意以一己之死来结束战争的动机也有大概，但这顶多是项羽走投无路又放不下脸面时的一种自我慰藉，将它视为项羽自杀的主要原由却是不当的。
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