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在武则天临朝称制和称帝的时期，最引人注目的事件，是光宅元年(684年)徐敬业为首的扬州起兵、垂拱四年(688年)的宗室起兵和自文明元年至万岁通天二年(697年)长达十四年的酷吏政治。失意官僚和李唐宗室两次发动武装叛乱都被顺利平息，武则天任使酷吏，以滥刑恐怖为回报。先在朝堂设铜匦，接受告密文书。又很快就拉起一支凶残狠毒没有人性的酷吏队伍。后来受到禁锢惩治的二十七名大酷吏中包括周兴、来俊臣等臭名昭著的家伙。他们编写《告密罗织经》，教唆其徒陷害无辜，设计出“定百脉”、“求即死”、“死猪愁”等刑具和“驴驹拔橛”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”、“方梁压髁”等骇人听闻的酷刑。凡下制狱者，几乎无一生还。那是专制政治历史上极黑暗极恐怖的一页，武则天本人因而也难逃“千古未有之忍人”的恶名。不过武则天在酷吏猖獗时悉心保护了徐有功、魏元忠、狄仁杰等一批直臣，而当皇权在她手里逐渐巩固时，她便陆续处置了包括周兴、来俊臣在内的大部分酷吏，放弃了酷吏政治，并在生前下诏平反了包括王皇后在内的所有冤狱，力图洗刷自己“淫刑之主”的恶名。
武则天在国家治理方面颇有成效。唐朝由贞观之治，经过武则天的治理，迅速迈向开元盛世
从对国家的治理来说，倒是颇有成效。武则天一贯强调：“建国之本，必在于农”，以她名义编写的《兆人本业》，通过到朝廷述职的朝集使们颁行各地指导生产，她要求刺史县令“敦劝农桑，均平赋役”，以“田畴垦辟，家有余粮”作为官员考核擢升的基本条件。经济方面成功的最大秘诀，是对当时的“盲流”——违法脱籍逃避税役的逃户，有所宽容，保护了这支“亡逃过半”，其实多半是自发向狭乡荒僻地区讨生活的庞大生产力，一批新的县制因逃户的开发而建立起来。全国的人口，在神龙元年(705年)即她退位去世那年达到六百一十五万户，比贞观时期增加一倍。经济上为开元盛世奠基。
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武则天还成功地缓和了和周边民族国家全面紧张的局面。对叛唐复立的东突厥，以极大的耐心和宽容争取和解，最后在对契丹作战时得到突厥默啜可汗的配合，使骚扰河北的战火很快平息下来，武则天授予默啜“立功报国可汗”的称号;西突厥继往绝可汗斛瑟罗率领余众六七万人入居内地，武则天改封他为“竭忠事主可汗”，后来用他镇守碎叶(今吉尔吉斯斯坦托克马克附近);吐蕃自松赞干布和禄东赞死后，在西边为患三十年，武则天很有战略眼光地派军队同吐蕃反复争夺安西四镇，终于在长寿元年(692年)由王孝杰最后收复了四镇，派三万汉兵镇守，以拱卫西北边防，维护东西方间丝绸之路的畅通。
大唐的历史，由贞观之治，经过武则天的治理，迅速迈向开元盛世。可是神龙元年(705年)正月，她在一场突发的宫廷政变中下台，唐中宗李显复位，改周为唐，一切又回到原来李唐王朝的轨道上。表面上是她重用张易之、张昌宗带来的麻烦，深层次的原因是当年的酷法滥刑在君臣间留下深深的裂痕。武则天不能不为自己制造的那场骇人听闻的人道主义灾难，付出最后丧权下台的代价。
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