刘墉一年后即授编修，再迁侍讲，仕途看好。然而，其父刘统勋却出了问题。乾隆二十年(1755年)十月，时任陕甘总督的刘统勋因办理军务失宜下狱，刘墉也受株连。不过，乾隆皇帝最终网开一面，没有过多为难刘统勋，刘墉也因此 “宽释 ”，被放到外地为官。比如，广西乡试正考官、安徽学政、江苏学政、太原知府、冀宁道台、江宁知府，江西盐驿道、陕西按察使等，都是地方官员而已。
1773年，刘统勋病故，刘墉回家服丧，“丁忧 ”三年。乾隆四十一年(1776年)三月，刘墉丧期满还京，他的仕途才予以改变。乾隆皇帝念刘统勋多年功绩，且察刘墉确实可用，诏授刘墉为内阁学士，人直南书房。十月，任《四库全书》馆副总裁。其间，刘墉既做京官，也在外地做过官，比如，江苏学政、吏部右侍郎、湖南巡抚等。乾隆四十六年(1781年)，刘墉升为都察院左都御史。
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次年三月，仍入直南书房;不久，又充任三通馆总裁。刘墉亦查办了许多著名案件，比如 “国泰案 ”等，他公正廉洁，既受皇上赏识，也受百姓爱戴。刘墉后被任命为吏部尚书，兼管国子监事务、工部尚书，仍兼署吏部，并充任上书房总师傅、直隶总督、协办大学士、体仁阁大学士等职，刘墉成了京官，进入中央任职了。
刘墉人生最大的辉煌，乃是在嘉庆朝查办和珅案。他同他的父亲刘统勋一样，成了皇帝的 “枪杆子 ”，他们要处置的对象，也是一样的，先朝重臣。
嘉庆四年(1799年)三月，刘墉加太子少保，后奉旨办理文华殿大学士和珅植党营私、擅权纳贿一案。刘墉奉旨查明和珅及其党羽横征暴敛、搜刮民脂、贪污自肥等罪行20条，嘉庆皇帝据此处死了和珅，并没收了他的家产。
众所周知，和珅之死，则在于嘉庆皇帝的不容，刘墉只不过是受命而行罢了。清宫戏中，刘墉与和珅较量的情节，似乎是没有什么依据的。因为，刘墉的官职和品位始终比和珅低一等，而且刘墉也一直没有机会与和珅较量，道理很简单，和珅一直在北京上班，而刘墉则一直在外地工作。他们同为军机大臣相处的时间，满打满算，也只有两年时间，他们俩见面机会就很少的，何来 “争斗 ”一说呢?
相反，在和珅一案处理之中，刘墉甚至表现出宽容之心。其实，刘墉入京任职之后，他早已调整自己的为官处事策略，刚直方正不见了，滑稽模棱之风倒显现无遗。野史有说刘墉圆滑，比如，乾隆皇帝曾问刘墉：“朕属马的，你呢?”也属马的刘墉垂手说：“臣属驴。”乾隆惊奇：“朕属马，爱卿怎么属驴?”刘墉说：“万岁属马，臣怎能同属?只好属驴了。”呵呵，由此可见一斑。
嘉庆帝命刘墉处理和珅案时，各省督抚纷纷弹劾和珅，要求将其凌迟。不过，刘墉建议，和珅虽然罪大恶极，毕竟是先朝大臣，请从次律，赐令自尽，保其全尸。同时，为防止有人借和珅案打击报复，避免案件扩大化，刘墉又及时向嘉庆帝建言，妥善做好善后事宜。结果，在处死和珅的第二天，嘉庆帝即发布上谕，申明和珅一案已经办结，借以安抚人心。刘墉是饱读史书之人，他自然明白，历史上的任何酷吏都是没有好下场的。
嘉庆九年(1804年)十二月二十五，刘墉在北京驴市胡同家中逝世，享年 85岁。去世的当天，他还到南书房当值，晚上曾设宴招待客人，“至晚端坐而逝 ”。《啸亭杂录》记载，刘墉死时，其“鼻注下垂一寸有余 ”，暗合佛语中的解脱之意。如此看来，刘墉也算是无疾而终、寿终正寝、功德圆满了。
刘墉去世后葬于原籍，即今山东高密市注沟镇逄戈庄村。不过，早年墓碑被毁。文革之中刘墓曾被挖开，却没发现金银珠宝，仅有玉片一块。可见，刘墉为官清廉，也是确实的。前些年，山东高密市政府在原墓地重修刘墉墓，并为其立黑色花岗岩墓碑。有人据此感叹，写下诗一首，很贴切，抄录如下：少听刘公廉，半百吊石庵，千秋埋铮骨，长抱残玉眠。
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