嘉靖帝朱厚熜(1507-1566)是明朝第十一位皇帝。14岁登基，到60岁去世，在位45年。此人崇尚奢侈，嗜好刑戮，暴虐不仁，喜怒无常，昏庸无能，好色无比;长期痴迷炼丹修斋，日求长生不老，竟然二十余年不视朝，致使奸臣严嵩父子专权跋扈，吞没军饷，败坏吏治，废弛边事，倭寇频侵。在位期间，农民起义达四五十次之多，还发生多次兵变，国势积弱，民不聊生。难怪户部主事海瑞于嘉靖四十五年(1566)在上陈的《治安疏》中尖锐挖苦道：老百姓说你的年号好。什么叫嘉靖?就是家家都干净。没有油米柴盐之物，什么都没有，所以叫“家净”。
过河拆桥争“大礼”
嘉靖帝朱厚熜的前任皇帝是弘治帝的独子正德帝朱厚照(其弟弟朱厚炜，不到三岁夭折)。正德帝继大位后荒淫无度，于正德十六年(1521)3月病死，年仅31岁。由于正德帝没有留下子嗣，又是单传，因此正德帝的母亲张太后和内阁首辅杨廷和按照“兄终弟及”的皇位继承祖制，决定由最近支的皇室、弘治帝朱佑樘的异母兄弟兴献王朱佑杬(已亡故)长子朱厚熜继承皇位，第二年改年号为嘉靖。以张太后和杨廷和为首的大臣们认为：遵照古来的传统，嘉靖帝朱厚熜以旁系入继大统，其皇父应该是弘治帝朱佑樘。其亲生父母兴献王朱佑杬和妃蒋氏只能降格为叔父母。
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而嘉靖帝朱厚熜却不这么做。即位不久，在议礼派领袖人物张璁等人的支持下，就尊其父母为兴献帝、后，并按皇太后之礼接其母兴献王妃蒋氏入城进宫。嘉靖三年(1524)，更是对护礼派施威，予以捕讯、夺俸、拷打等处置160人，被杖死的有18人之多。同年9月，正式颁诏，改称弘治帝朱佑樘和皇后张太后为伯父母，亲生父母为皇考恭穆皇帝和圣母章圣皇太后。嘉靖十七年(1538)，更是尊其父为睿宗，附祭于太庙，跻在正德帝朱厚照之上。而当初决定让他当皇帝的张太后，连诞辰都不准朝臣命妇祝贺，最终忧郁而终。而力主迎立他为帝的杨廷和则遭到致仕夺衔，其子杨慎杖谪云南，废弃终身的命运。嘉靖帝为人薄情寡义，可见一斑。
皇后无一善终
俗话说，夫妻情深。然而，嘉靖帝对待三任皇后的刻薄程度，令人匪夷所思。嘉靖元年，张太后从大名府元城县为嘉靖帝选中陈氏女，册立为皇后。此时的陈氏正当二八年华，媚而不佻，静而不滞，尚为嘉靖帝所宠爱。然而，嘉靖帝生性风流好色，有空决不放过猎艳的机会。嘉靖十七年(1528)的一天，嘉靖帝和陈皇后坐在一起聊天，宫女张氏前来献茶。嘉靖帝看到张氏的玉手雪白柔嫩，欲念顿起，情不自禁地抓住她的双手，轻轻抚摸着。陈皇后见此醋意大发，用力推了一下张氏，将张氏手中的热茶迎面浇在嘉靖帝的脸上。嘉靖帝猛然站起，飞起一脚，对准陈皇后的小腹用力踢去。陈皇后连吓带痛，当即昏死过去。此时的皇后已有六个月的身孕，遭此一击，下身血流不止，最终不治身亡。陈皇后的惨死，嘉靖帝没有流露出一丝的怜悯之情，将丧事办得极为简单，梓棺草草下葬天寿山一侧袄儿峪，并下旨梓棺不准出皇宫正门，如宫妃一样，从左门抬出去。
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陈皇后死后，受嘉靖帝宠爱的张氏宫女被加封为顺妃。一个月后，嘉靖帝便立顺妃张氏为皇后。鉴于血的教训，张皇后对嘉靖帝一切顺从，不敢恃宠傲物，言行举止十分小心。此时，嘉靖帝尊崇道教，尤其宠信道士邵元节。而邵元节为进一步邀宠，挖空心思编写了一本《圣女训》，每隔几天就给皇后嫔妃们讲演一次，张皇后不胜其烦，遭到嘉靖帝的呵斥。最使嘉靖帝不能容忍的是，张皇后经常拒绝穿他亲自设计的奇装异服“垂云冠”参加各种陪祭活动。嘉靖十三年(1534)正月新春佳节，张皇后侍候嘉靖帝饭宴庆贺，乘嘉靖帝高兴之时，略有建言。不想，嘉靖帝听后，勃然暴怒，喝令褫去皇后冠服，鞭责数十。第二天张皇后便被废居别宫。废后张氏在冷宫里被囚禁两年，最终在失望和孤独中含恨离世。嘉靖帝知道后，并无半点哀悼之情，下令按妃子的葬礼埋掉，死后竟无谥号。
嘉靖皇帝到底有多么狠毒?三个皇后竟无一善终!张皇后被废才几天，德妃方氏就在极隆重的礼仪中登上皇后宝座，这是嘉靖帝的第三位皇后。按明朝祖制，立皇后时只谒内庙，不谒太庙世庙。但嘉靖帝根本不听礼臣的多次奏谏，竟率领方氏谒了太庙和世庙，并颁诏告示天下，还饬令命妇入宫朝见皇后，礼节的隆重繁缛，是册立前头两位皇后不能比的。
但几年之后，嘉靖帝宠爱端妃曹氏，逐渐冷落了方皇后，使方皇后对端妃恨之入骨。嘉靖二十一年(1542)十月，嘉靖帝因百般残害宫女，发生了宫女差点勒死他的“壬寅宫变”。方皇后趁嘉靖帝惊魂未定之际，将责任推给端妃，并矫旨将端妃照大逆不道例凌迟处死。嘉靖帝听闻自己美貌的端妃曹氏被片片割肉而死，对方皇后产生了极大怨恨。五年后，坤宁宫发生火灾，嘉靖帝竟然阻止宦官们前往抢救方皇后，任由方皇后被活活烧死。
痴想成仙拒见皇子
明朝从宣德帝开始，道家真人即获宠幸。后来先后继位的成化帝、弘治帝均有此爱好。然而，如果仅以崇奉道人而论，嘉靖帝最为痴迷。他为了长寿成仙，不惜将肃穆庄严的皇宫大内，变成一处修真道院;不惜花费惊人的钱财到处建观，大搞斋醮;不惜为炼制仙丹(壮阳春药)、“采阴补阳”而折磨、摧残数以千计的童贞处女;不惜拷讯、杖死、下狱、戍边大批劝谏他远离仙道的大臣。