千百年来，在人们心中关羽一直是一个神武的形象。在蜀国，关羽是刘备的头号大将，他是刘备的结义兄弟，更是对刘备忠心耿耿。刘备西取益州时命他驻守荆州，为时九年(建安十六年至二十四年)，这是他一生中的重要阶段。蜀国的战事接连取得胜利，当时威震华夏，他的功业也达到了顶峰。荆州对刘备的意义非同寻常，但是出人意料的是荆州在最后却被侵占。
从历史上来看，很多人一提及此事便会指责关羽失荆州之过，只看结果、不分析过程地妄加评论。其实，关羽失荆州的原因是很多的，单从表面上看就把丧失荆州的过错全部推到他身上，这对他是不公平的。如果全面检讨他镇守荆州期间的活动，就不难发现他的功绩。如果单指责他擅自发动襄樊之役，破坏了诸葛亮的孙刘联盟战略方针，就与事实相违背了。
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从当时的局面来看，荆州在东汉末年的军阀混战中占有相当重要的地位。对蜀来说，孔明隆中对：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守;待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛。”荆州对当时的三国都很重要。从魏国方面来说，荆州能够威胁到宛、洛，那魏又岂能置之不理。对吴来说，夺取荆州，“全据长江以守，以待天下之变”也是大的方针策略。荆州对三个国家来说，只要有机可乘都想据为己有。既然三国都对荆州虎视眈眈，所以只要守荆州之人稍有疏忽，就有失去的可能。而且在建安五年，鲁肃就对孙权说：荆楚……水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷实，若据而有之，此帝王之资也。所有的人都认识到荆州的重要性，所以这项任务不仅是对关羽，对任何一个人都是十分艰巨的。稍不警惕就有可能出现危险。
关羽失荆州，刘备也要负一定的责任。因为在当时刘备要取西川，所以才会让魏吴有机可乘。当时他们在经过商议之后，便开始起兵夺西川，孔明曰：“荆州重地，必须分兵守之。”玄德曰：“吾与庞士元、黄忠、魏延前往西川;军师可与关云长、张翼德、赵子龙守荆州。”孔明应允。于是孔明总守荆州;关公拒襄阳要路，当青泥隘口;张飞领四郡巡江，赵云屯江陵、镇公安。玄德令黄忠为前部，魏延为后军，玄德自与刘封、关平在中军。庞统为军师，马步兵五万，起程西行。这里已分马步兵五万。
后来因为庞统在落凤坡前被箭射身故，孔明曰：“既主公在涪关进退两难之际，亮不得不去。”孔明遂令文官马良、伊籍、向朗、糜竺，武将糜芳、廖化、关平、周仓一班人等辅佐云长，同守荆州，一面亲自统兵入川。先拨精兵一万，让张飞统领，取大路杀奔巴州、雒城之西，先到者为头功。然后又拨一支兵，让赵云为先锋，溯江而上，会于雒城。孔明随后引简雍、蒋琬等人起行。当日孔明引兵一万五千与张飞同日起行。所以在荆州这里至少又分兵一万五千，如此一来荆州还能有多少兵来守?
荆州乃重地，前后两次分兵，在危急之时刘备又不发两川之兵以救荆州。刘备不发两川之兵也是弃轻就重，无奈之举，所以失荆州的这件事刘备也要负一定的责任。另外就是孙权的背叛，而在关羽拒婚之前东吴就已有两次对荆州虎视眈眈。
建安二十二年鲁肃去世。东吴派左护军、虎威将军吕蒙屯守陆口，与关羽占领的公安、南郡等地区相接。吕蒙知道关羽占据了他的下游，并有吞并他的打算，所以表面上格外主动要同关羽搞好关系。
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其实不单单是孙权有收复荆州的想法，吕蒙也有此想法，只是没有寻到合适的机会。吕蒙接替鲁肃去陆口，仍然表面非常友好，甚至与关羽联姻的事情也只是圈套。吕蒙经常对孙权说：“关羽现在还不敢向东边扩展，那是因为您的英明，我们这班人都还在。如果不趁现在兵力强盛的时候谋取关羽的地方，一旦我们都不在了，再想用武力征讨荆州恐怕是很困难的。”
孙权虽说有过这样的想法，但是一直都没有真正动兵。而吕蒙仍坚持自己的意见。他对孙权说：“曹操现在远在黄河以北地区，最近刚刚消灭袁氏势力，没有工夫顾及江东。徐州地区的守备部队不值得一提，我们要去自然可以取胜。然而您应该想到那个地方是陆路的要道，您今天取了徐州，明天曹操便会来争夺，到那时，即使有七、八万兵力恐怕也难守住。不如夺取关羽的地方，那样就会全部控制长江地带，我们的势力就更加强大不可敌了。”孙权听了吕蒙的话觉得有道理，于是收复荆州的决心便日益增强。
在经过吴侯孙权会文武商议之后，顾雍进曰：“刘备分兵远涉山险而去，未易往还。何不差一军先截川口，断其归路，后尽起东吴之兵，一鼓而下荆襄?此不可失之机会也。”权曰：“此计大妙!”
因吴国太大怒：“吾一生惟有一女，嫁与刘备。今若动兵，吾女性命如何!”遂叱退众官，国太恨恨而入。孙权立于轩下，自思：“此机会一失，荆襄何日可得?”后孙夫人回吴，而张飞、赵云杀了周善，截江夺了阿斗。孙权大怒曰：“今吾妹已归，与彼不亲杀周善之仇，如何不报!”唤集文武，商议起军攻取荆州。
如果没有孙权的叛盟，纵有徐晃等大军从正面来攻，关羽也不至于一败涂地，长江以南的荆州数郡仍然可保。关羽失荆州，在外部有孙权集团的叛盟与出卖。而在此时，关羽在前线接连的胜利使刘备集团的势力更为强大，但同时也威胁着曹、孙的利益。而曹操方面在军事上节节失败，准备迁都。关羽的胜利严重地威胁着曹操、孙权两家。于是曹孙两家有了共同愿望，都想与蜀国为敌，将关羽打败或消灭以夺取荆州。孙、刘的矛盾已是公开的秘密，这给了曹操集团可乘之机。