刘胥这个人，骄奢淫逸，行为无度，武帝看不上。《汉书·卷六十三》：“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”
刘髆是宠妃李夫人所生，是贰师将军李广利的外甥。李广利和丞相刘屈氂于征和三年(前90年)策划谋立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。武帝去世的前一年，刘髆去世。
刘弗陵是这四人当中最小的，刘髆谋反的时候，他还只是五六岁，成了这场争斗的获益者;最不可能接任皇位的小毛孩子，却成了太子之位的唯一选择。武帝认为年仅五六岁的刘弗陵身体好而且智商高，很像他少年之时，所以就特别的宠爱他。《汉书·外戚传》：“钩弋子年五六岁，壮大多知，上常言‘类我’，又感其生与众异，甚奇爱之。“
不过刘弗陵也有弱势，武帝怕他年幼母壮，女主垂帘，重启当日吕氏外戚一族的祸端，在立刘弗陵之前，颇有犹豫。《汉书·外戚传》：“心欲立焉，以其年稚母少，恐女主颛恣乱国家，犹与久之。”
后元元年至后元二年(公元前88年―公元前87年)期间，武帝于甘泉行宫修养时，赵氏触犯龙颜，因此受责，忧郁致死。《汉书·外戚传》：“钩弋婕妤从幸甘泉，有过见谴，以忧死，因葬云阳。”
钩弋夫人被谴责时，惊惧地脱下满头的金钗玉簪叩头，武帝无情说道：“拉她走，送去掖庭狱!(专审皇家子弟的监狱)”钩弋夫人一边被人拉走一边回头看武帝，武帝只是冷冷地说：“快走吧!你不能再活下去!”夫人死于云阳宫。《资治通鉴》中生动地记载这件事：“帝谴责钩弋夫人;夫人脱簪珥，叩头。帝曰：‘引持去，送掖廷狱!’帝曰：‘趣行，汝不得活!’卒赐死。”
后元二年(公元前87年)，武帝弥留之际立刘弗陵为太子，以大司马霍光辅政。刘弗陵即位，为汉昭帝，时年八岁。
钩弋夫人被赐死后，有人对欲立其子而杀其母的做法不能理解。《资治通鉴·汉纪十四》中记载了武帝的一段解释：“是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪!故不得不先去之也。”对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”(明人张燧《千百年眼》)
武帝为什么要杀钩弋夫人，其实已经是显而易见的事情：赵氏精力正沛，刘弗陵年纪太小;儿子继位之后，赵氏垂帘在所难免。为防汉室天下再出现吕后外戚乱政之事，除去她不失为一种办法。做出这种决定的汉武帝，想必是经过了很多的内心挣扎，但他最终还是找了个理由把她杀了。其人雄才大略，其心坚冷似铁。
其实儿子继位后钩弋夫人会有两种选择：乱政和辅政，终究只有发生了我们才能定论。武帝立子杀母，有他的考虑，但却失之于武断和冷酷。对于幼子刘弗陵来说，孩童时期失去母爱，诚为人生之大不幸也。
至于北魏把这招学过去当成了制度，那就真是个笑话了。汉武帝的偶一为之，到了北魏却成了后庭“故事”。北魏拓跋氏援汉武帝杀钩弋夫人事，一旦立储，就将储君生母赐死，即“子贵母死”制度，这一做法在北魏延续了上百年。《魏书》评价这样的做法时说：“钩弋年稚子幼，汉武所以行权，魏世遂为常制。子贵母死，矫枉之义不亦过哉!”
汉昭帝即位后，追封母亲钩弋夫人为皇太后。并动用二万人为钩弋夫人建造陵墓，称为云陵。
《史记正义》评价钩弋夫人：“少好清静”、“姿色甚佳”。
南宋学者徐钧有诗《钩弋夫人》云：“名门尧母将传嗣，取鉴吕皇预杀身。燕翼贻谋宜有道，如何知义不知仁。”
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