周朝从周幽王开始就已经落入万劫不复的深渊，尽管后来东周在极力维护国家的统一，却改变不了诸侯各自坐大的现实。后人皆称褒姒是红颜祸水，事实上真正的祸水不是红颜，而是追崇红颜的周幽王。褒姒不过是个导火索，周朝灭亡的真正原因是当朝君主已经不再有一统天下的能力。
女妖传言
公元前788年，也就是周宣王统治的第四十年，民间流传着一个恐怖的传言，说周朝将来会被一个女妖所灭。周宣王听闻后十分惊慌，立即命人四处捉妖。其实哪里有什么女妖，不过是百姓不满当时苦难的生活状况，试图通过这样的谣言来唤醒当朝君王，同时发泄心中强烈的不满。但周宣王从没有考虑到这个层面，他只是单纯要保住周王朝。
中国有句老话叫“疑心生暗鬼”，如果周宣王带给周朝百姓的是一个清明天下，他就不会对自己地位的稳定性如此缺乏信心，也不会对周朝的未来充满担忧。无论如何，周宣王已然陷入了谣言中不能自拔，只要是他认为可疑的女人，全都被秘密杀害。然而，谣言并没有就此而住，反而愈演愈烈。
三年后的一个夜晚，周宣王做了个噩梦，梦到女妖来夺王位。惊醒之后，周宣王再次派人去捉妖。前去捉妖的大臣杜柏实在不忍心杀害平民百姓，就回报周宣王说根本没有妖精，如果继续诛杀百姓，恐怕会招致众怒。失去了民心，就离失去天下不远了。周宣王不仅不听劝告，还杀了杜柏。另一名大臣左儒想替杜柏说话，却被周宣王一顿怒骂。左儒彻底对周宣王失望了，最后只能以自杀的方式来进行抗议。
杜柏和左儒死后，周宣王也有些后悔，觉得自己当时有些冲动。他开始茶饭不思，逐渐憔悴。有一次，周宣王外出打猎，回来时在马车上做了个梦，梦到死了的杜柏和左儒身穿红衣，头戴红帽，手持红色弓箭，向他射了一箭。周宣王感到胸口一阵疼痛，醒了过来。此事发生后不久，周宣王就去世了。
如果说周宣王已经将周朝弄得气数将尽，那么他的儿子周幽王则最终葬送了西周的江山。
上天警示
周幽王继位之后，将大部分精力都放在吃喝玩乐上，很少过问国家大事。他一定听闻过女妖传言，但从来都没有在这个问题上做过文章。就这一点而言，周幽王还不如他父亲，周宣王虽然手段极端，却多少能体现出一点爱惜周朝江山的情感。到了周幽王，什么江山社稷，什么黎民百姓，都不是他所关注的。他登上王位后最喜欢做的事情就是喝酒、淫乐。
于是，当时的周朝，除了选美女这件事是国君亲力亲为之外，其他事情基本上见不到他的身影。许多忠义之士劝谏周幽王专心朝政，励精图治，但都被周幽王当做了耳边风。
公元前780年，即周幽王继位的第二年，周朝都城镐京发生大地震。这种天灾在当时被视为不好的预兆，代表上天对在位君王不满，是一种警示。当年，商王武丁登基之后，曾有一只野鸡突然飞到宫殿屋顶不停鸣叫。武丁认为将有灾难发生，心里忐忑不安，惶惶不可终日。后来，大臣祖己劝解武丁说：“上天对道德败坏的人都会发出警示，但那些人置若罔闻，依旧我行我素，最后想悔改的时候已经来不及。大王只要尽心竭力为百姓做好事，就是顺应天意，定会得到上天庇佑。”从此之后，武丁不管遇到什么天灾人祸，都会将其视为警示，督促自己治理好国家，商朝便有了武丁中兴的辉煌时代。
如今，到了周幽王这里，也有一位类似祖己的大臣赵叔带劝谏说:“山崩川竭，其象为脂血俱枯，高危下坠，乃国家不祥之兆。况岐山王业所基，一旦崩颓，事非小故。及今勤政恤民，求贤辅政，尚可望消弭天变。奈何不访贤才而访美女乎?”意思是让周幽王不要整日只想着搜罗美女，而忽略了正事，否则会遭到上天惩罚。但周幽王不是武丁，他根本没有想过让百姓安居乐业，因此听到这番话的时候，他直接将赵叔带革职，赶出王宫。
被革职的赵叔带绝望了，跟身边人说：“危邦不入，乱邦不居。吾不忍坐见西周有‘麦秀’之歌。”于是，赵叔带带着家人搬到了诸侯国晋国。
后来，大夫褒看不下去，上书死谏，却被周幽王丢进了大牢。久而久之，朝中上下再也没有人讲真话了。而周幽王就在一片阿谀奉承中继续荒淫玩乐。
烽火戏诸侯
褒在牢里一待就是三年，他的家人十分担心，想方设法进行援救。褒姒就在这种情况下粉墨登场。
褒家人知道周幽王喜欢美女，就四处挑选容貌秀丽的女子，最后选中了一户贫苦人家的女儿，为其取名褒姒，献给了周幽王。周幽王大喜之下，放了褒。也就是从这个时候起，当年女妖的传言竟然一语成谶，变成了现实。
周幽王十分疼爱褒姒，可无论使用什么方法，都无法博褒姒一笑。最后，周幽王张贴榜文，说谁能献出一个可以让褒姒笑的计策，就赏黄金千两。一时间，王宫门庭若市，人来人往，许多想靠此发财的人都来献计。但是一连几天过去了，都没人能献出一个管用的计策来。就在此时，周幽王身边的佞臣虢石父献了一策，正是烽火戏诸侯。
这一天，周幽王带着褒姒来到骊山(今陕西临潼东南)烽火台，命人点燃烽火。烽火台是古代用来报警求援的讯号台，一旦点燃，无论是白天还是夜晚，几十里以外的地方都能看到。周朝边境时常遭到敌人骚扰，于是在骊山建造了二十多座烽火台。一旦有敌军入侵，就点燃烽火，告诉各路诸侯战争爆发，速来援救。可想而知，这骊山烽火台一旦被点燃，将会是怎样的混乱场面。
烽火点燃了，邻近诸侯看到浓烟滚滚，立即整合兵马，赶到都城镐京。可当诸侯们赶来的时候，却没有看到任何敌情，反而看到了烽火台上周幽王在哈哈直乐。诸侯们这才知道，周幽王开了一个十分可恨的黑色玩笑，他们被耍了。此时的褒姒看到如此情景，终于笑了。