曹操斩杀袁谭，平定冀州以后，袁绍的另外两个儿子逃到了三郡乌丸。乌丸一直接受袁绍的统领，袁绍还采取过相当于朝廷和亲一样的政策措施，所以袁氏对乌丸的影响很大。袁尚到了乌丸后，多次返回来抢劫破坏，对北部边界的威胁依然存在。曹操担心袁尚利用乌丸的势力恢复冀州死灰复燃，遂决定北征三郡乌丸。北征乌丸，大部分人并不看好，是郭嘉坚决主张并说服曹操做出了决策。
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实际攻打过程中，是张辽任前锋并斩杀了蹋顿单于，可以说，这两个人功劳很大。但是，曹操在行军过程中却遇到了很大的困难，几乎是一筹莫展。
就在这次北征将要半途而废之际，是一个人帮助曹操克服了这个难题，某种意义上来说，这个人的功劳才是最大的一个。
那么，这个人是谁，他又是怎样帮助曹操度过难关的呢?
这个人就是田畴。
北征乌丸前，曹操的多数部下都劝曹操不要进行这次战役，原因是担心刘表派遣刘备背后偷袭许都。尤其是张辽，那话说的就更清楚：
“许县是天下的中心。现在天子就在许，主公您远出北征，假如刘表派遣刘备率军进攻许县，占领后以此号令四方，恐怕您的优势从此就要丢失了。”
但是郭嘉认为：
“主公您虽然威震天下，但乌丸人自恃其地域偏远，必然不会做军事准备。正因为他们不会设防，我们突然袭击，一定能将他们消灭。况且袁绍对河北之地和乌丸地区的民众有恩惠，而袁尚兄弟还在，假如他们得到乌丸人的军资，再招回过去的臣僚，让乌丸单于蹋顿萌生南向中原的野心，恐怕那时候青州、冀州就不是我们自己能够保有的了。刘表不过是一个座谈客而已，他的才略不足以驾御刘备。重用刘备，则恐怕将来不受节制;轻用呢，刘备又不会甘心为他所用。因此，我方就是国内空虚去远征乌丸，明公您也不必有什么忧虑。”
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有了郭嘉这一番分析判断，曹操遂决定亲帅大军北征乌丸。可以说，北征决策的做出，主要功劳在郭嘉。
北征大军队来到无终县。此时正是夏季，雨水连绵，而海滨低洼地区，道路泥泞不能通行，敌人又把守着险要路段，军队无法行进。曹操非常忧虑，就将此事询问田畴。
田畴说：
“这条道路秋夏季节常常积水，说它浅不能通行车马，说它深又不能行船，这种状况已经形成很久了。原先的北平郡的郡府设在平冈县，道路经过卢龙塞，直通柳城(今辽宁朝阳市);从汉光武帝建武年间以来，故道破败断绝，至今已近二百年了，但还有隐蔽的小路可以找到。
现在敌人还正以为大军将经由无终这一通道，因无路前进只能撤退，因此其防备肯定松懈。如果我们悄悄回军，从卢龙口越过白檀的险要处，从荒芜人烟地带出兵，道路既近又便捷，乘他们没有防备去攻打，蹋顿单于就可以不用战斗而抓获了。”
曹操听后非常高兴，立即率军返回，并在水边路旁竖立一块大木牌，上面写着：“现在正当暑夏季节，道路不通，姑且等到秋冬，然后再行进军。”
敌人的侦察兵看到了，真的以为魏国大军已经撤走了。曹操命令田畴带领他的部众作向导，登上徐无山，越过卢龙塞，经过平冈，登上白狼堆，离柳城只有二百余里时，敌军才发现曹军。
袁尚、袁熙、单于以及曹操都亲自上阵，双方激烈交战。由于敌军仓皇迎战，曹操攀上高处，见敌人军阵不整，就派出张辽为前锋，冲击敌阵。张辽奋勇向前，大破乌丸军，并斩杀蹋顿单于，曹军终于大获全胜。
那么，田畴是个什么样的人，他又为什么知道这样一条道路呢?田畴是右北平无终县(今天津蓟县)人，年轻时曾经作为幽州刺史刘虞的使者出使朝廷。就是这次出使，也表现出了田畴对于地形有着独特的敏锐性。他认为，当时天下大乱，道路阻断，盗贼横行，如果以官员的身份行走，必然遭到劫掠，于是希望暗自上路。刘虞同意后，田畴从自己的家人和仰慕他的人中挑选随从，上路后出塞，沿着阴山走朔方郡，终于到达长安完成使命。只可惜归来后刘虞已经被公孙瓒所杀害。田畴到刘虞的墓前去祭扫，为此惹恼了公孙瓒，公孙瓒用重金通缉捉拿田畴，捉到后责难田畴，问他为什么不将章报给他?在田畴理直气壮的言辞下，公孙瓒理屈词穷，再加上畏于田畴的名声，只好放了田畴。
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田畴回到家乡后，发誓要为刘虞报仇，于是带着宗族中人和一些愿意依附他的人进入徐无山(今河北玉田北)中。百姓们前来归附的很多，几年中就达到了五千多户。
田畴和大家一起制定了二十几条法律，以及礼仪和办学规划等等，俨然成为一个小“独立王国”。由于这儿治理的好，几乎达到了路不拾遗的境界，田畴又有威望，北方部族的人还派遣使者来和田畴交往。
由于乌丸过去多次杀害徐无山所在郡的官吏，田畴多次想讨伐他们，只因为实力不够没有实施。
建安十二年，曹操征讨乌丸，就派遣使者征召田畴。田畴曾经多次拒绝朝廷的征召，还先后拒绝过刘虞、袁绍以及袁尚的任命，尤其是袁绍，先后派了五次使者，都被田畴所拒绝。
当曹操的使者来后，田畴却一反常态，命令门客赶紧整理行装，跟随者使者到了曹操军中。曹操和他交谈后，认为田畴这样的人不应该拿他当作自己的属员对待，就任命田畴为蓨县县令。这才有了为曹操行军指路并充任向导打败乌丸一事。
可以说，如果不知道有这样一条捷径，郭嘉的轻装奇袭之计也是难以实行。尤其是，没有田畴对地形的熟悉，曹操是不可能出其不意出现在敌人面前的。