双方打了4年，项羽在乌江自刎而死，刘邦夺得天下。从秦帝国经过楚汉相争的大动荡再建立汉朝，实在是一种必然，因为已有近两千年历史的封建制如果顺顺当当就过渡到了君主制，那反而说明封建制在中国并非根深蒂固。所以，刘邦统一中国的功劳不亚于秦始皇，而他统一后的所作所为则比秦始皇高明得多。
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汉王朝刚建立，匈奴又汹汹而来。楚汉相争的几年匈奴远离了，一般认为是被强大的秦帝国军队吓走了，其实暂时吓退匈奴的应该是那座长城，因为一个在短时间内能建雄伟长城的民族，显然是不可战胜的。据《资治通鉴》记载，这次的匈奴首领单于是“杀父代立、妻群母”之后，率众而来。刘邦亲率30万大军抗击，没想到在平城被40万匈奴围了7天7夜，如果不是花千金买通了单于之母暗中说情，匈奴网开一面，刘邦怕是要在平城一命呜呼了。
与贵族出身的秦始皇不同，小吏出身的刘邦深知国家久经战乱，必须与民休息，因而对匈奴得咬牙忍让，采取和亲政策。和亲政策持续了几个朝代。刘邦死后惠帝继位，实则吕后当权，再到文帝、景帝时期，都是对匈奴尽力忍让，对百姓则尽力减徭轻税，让百姓休养生息。结果，中国建立中央集权以来，有了第一个百姓安居乐业、国家日益富强的时期，史称“文景之治”。
