当年朱元璋刚坐稳江山，国库空虚，于是想尽各种办法，这其中就不乏有将富有之人的财富用来填充国库;另外可能是由于朱元璋小时候备受地主的压迫，所以造成了不允许天下有比他还要富裕的人存在这种心理。此时天下最有富有的是谁?沈万三，而且民间传说他还有一个聚宝盆。
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如此一来，朱元璋就立马来了精神，于是打算拿他开刀。可当时即便是皇帝也不能随便就没收别人家的财产，也得先找个理由治他的罪，而后才能堂堂正正地将其财产收缴国库。于是朱元璋就命人给其传话，说过几天要去他家里做客，让他做好迎接的准备。
沈万三一听，这可了不得，皇帝亲自到家里来做客，这可是光宗耀祖的大事情啊，马虎不得。于是提前就将自己家里里外外给翻新了一遍，而且还从各地雇来诸多的名厨。沈万三为此可谓是费劲了心思，准备好了一切之后，他就每天呆在家中，哪儿也不去，就为了等朱元璋的到来。
当朱元璋终于是坐着御轿来到沈万三家中后，一看到他家气派的程度，心里仇富的老毛病又犯了。走进去之后，看到里面的装饰那叫一个豪华，心中更是下定决心要除掉沈万三。可这一路上沈万三都伺候得非常好，找不到半点儿毛病。最后用膳的时候，他发现了桌上有一道红烧猪蹄，于是心中有了一计，便指着那盆红烧猪蹄问沈万三：“那盆里装的是什么啊?看起来还真是诱人啊。”
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沈万三刚一听还以为朱元璋是在夸他呢，刚准备要回答时，突然感受到了朱元璋似乎正杀气腾腾地看着自己，猛然间醒悟，猪蹄的“猪”字跟“朱”同音，要是当着朱元璋的面说出来，无疑是犯了欺君之罪，朱元璋刚好有理由治他个死罪，可是不说的话，皇帝同样可以治自己的罪。正在左右为难之际，心中灵机一动，脱口说道：“回皇上，叫万三蹄。”这回答倒把朱元璋一下给愣住了，几秒钟之后才说道：“这名字好啊。”就这样后世就有了“万三蹄”这道名菜。
可朱元璋并没有就此放过找沈万三的茬，于是接着又问他：“这个该怎么吃啊?这么大，而且又是整的。”换我们正常的反应一般都是拿刀切开吃，对吧?可是在古代又有一个规矩，那就是不能在皇帝面前动刀，否则也是会被治罪的。这下可真是难住沈万三了，不能动刀，那更不能用手撕啊，不然皇帝还以为自己在侮辱他呢。最终在仆人的提示下，他将猪蹄的小骨头抽出来一根当刀使，这才解决了这个问题。朱元璋一看，连这也被解决了，当真是无计可施了，只好安静地吃饭。
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吃完之后，朱元璋又在他的园子里闲逛了许久，但自始至终都未能找到沈万三的茬，最后只好离去，这也让沈万三躲过了此劫。可惜最后他还是被朱元璋发配充军，在云南度过了余生。