劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。
花开堪折直须折，莫待无花空折枝。
——唐·杜秋娘《金缕衣》
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这首诗的作者杜秋娘，是唐代间州人(今江苏镇江)，出身微贱，但天赋独禀，既有江南女子的秀媚，且能歌善舞，甚至写诗填词作曲，是风靡江南的一代名妓。15岁时，被镇海节度使李锜以重金买入府中充任歌舞姬，后凭借自己谱写的这曲“金缕衣”，被李锜收为侍妾。
唐德宗驾崩后，顺宗李诵继位仅8个月就禅位于儿子李纯，是为唐宪宗。唐宪宗年轻气盛，采取强制手段试图削减节度使的权利。李锜对此大为不满，倚仗手中的兵力，举兵反叛朝廷。但叛乱很快被平息，李锜在战乱中被杀，杜秋娘作为罪臣家眷入宫为奴。
但是，杜秋娘凭借“金缕衣”，很快就征服了唐宪宗，不久，就被封为秋妃。
杜秋娘是个深明大义的女子，她并没有使皇上沉溺于享乐而忘记国事，相反的倒是潜移默化地辅佐着他治国安邦。唐宪宗执政之初，锋芒毕露，因其强压手段引起藩镇纷纷的不满。后来番邦犬戎侵犯大唐边境，宪宗及时转变了态度，对藩镇采取了怀柔政策，共同抗击外侮，使唐室实现了中兴。其中，秋娘枕边风的起到了关键的作用。
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秋娘既是宪宗的爱妃、玩伴，又是机要秘书，使宪宗对其他佳丽无以复顾。当国家逐渐安定之后，宰相李吉甫曾劝唐宪宗可再选天下美女充实后宫，唐宪宗却说：“我有一秋妃足矣!”元和十五年，年仅43岁的唐宪宗驾崩，24岁的太子李恒在宦官马潭等人拥戴下嗣位为唐穆宗，改元长庆。
杜秋娘被派为穆宗之子李凑的保母，负责皇子的教养。杜秋娘自己没有孩子，便把一腔慈母之爱倾注到了李凑身上。在杜秋娘的悉心调教下，漳王李凑有胆有识，立志要做一代有所作为的明君。
当时，唐朝的政治大权长期被宦官把持、操纵，李家皇帝被玩于股掌之间，经常被废，或者突然驾崩。比如，不满三十岁的唐穆宗在长庆四年莫名其妙地死去，随后，年方15的太子李湛继位为唐敬宗。敬宗登基不足两年，就在宝历二年被弑于内室。随后，枢密使王守澄又与宫内宦官内外相结，保举唐敬宗的弟弟江王李昂入宫，为唐文宗。因文宗年幼不更人事，朝廷大权实际落在一帮大臣和宦官手中。
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杜秋娘眼看着李家皇帝一个个被宦官所弑，又一个个在宦官操纵下登基，心中十分不平。于是，她与朝中宰相宋申锡周密筹划，企图除掉王守澄的宦官势力，把李凑推上皇帝宝座。无奈宦官的耳目众多，此举被王守澄探知。结果是李凑被贬为庶民，宋申锡则谪为江州司马，而杜秋娘也削籍为民，放归故乡，结束了她这一段绚彩的“折花”岁月。
自古女子的命运多操纵在别人手里，而出身微贱的杜秋娘，却凭着自己的才智向命运挑战，活出了博采绚丽的一段人生。