若说北魏鲜卑帝国最有本事的帝王，一定得是太武帝拓跋焘了。但凡谥号带“武”的，多是雄主，譬如汉武帝，一生致力开疆拓土。而我们这位太武帝的武功，似乎与前人也大有相当之势。
当然，我们还是先翻开太武帝的“从业”履历一看：拓跋焘为明元帝拓跋嗣之子，这明元帝，前文已经提过，因父母失和家庭破裂，患上了忧郁症，没当几年皇帝就早逝了。如是，十五岁的拓跋焘就势登基了。
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拓跋焘即位的时候，北魏帝国政局其实是不太稳定的。譬如，帝国北面有个叫做柔然的野蛮部落，一直就是心腹大患，也趁着新主初立，引兵来犯了。强敌来犯，怎么办?打呗!这拓跋焘年纪虽小，倒也沉着冷静，整了整衣冠，御驾亲征了。这一战，可谓拓跋焘的成名之战，柔然军主力几乎全歼。踩着柔然的肩膀，拓跋焘一跃而起，朝着雄主的名头狂奔而去。至此，一发不可收拾，在此后二十多年的执政生涯里，拓跋焘不是在打仗就是在去打仗的路上，而北方诸国，如夏、北燕、北凉等国，依次成了拓跋焘铁蹄下的炮灰。
统一了北方，拓跋焘自然将矛头指向了南方。当时南朝在宋文帝治下，军事、经济、民生也得到长足的发展，史称“元嘉之治”。如此，两大帝国的碰面就在所难免了。当然，碰面绝非只是握握手见面说声“嗨”再见说声“拜”那种，兵戈相向是必然的。
这注定是场残酷的厮杀，两国大概经过了三场大规模的你死我活的PK，南朝宋终于熬不住了，一溃千里。而宋帝国原在江北的一些根据地，尽落入北魏之手。但对于这些城池，拓跋焘似乎也无心打理。但也终究得处理吧。于是，拓跋焘下达指令：能带走的，都带走，不能带走的，活物杀掉，房屋烧掉。烧光、杀光、抢光，这应该就是太武帝版的“三光政策”吧。一番耀武扬威之后，原南朝宋治下的江北地区，成了白骨遍地的“无人区”。“千里无鸡鸣”、“念是断肠人”，大概有如此景。宋帝国至此元气大伤。
这都是太武帝的战绩，尽管其间包着层层裹裹让人作呕的血腥。
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但血腥的事，还没完。
刚才说了，北魏是鲜卑人建立的帝国，治下的鲜卑人和汉人自然是有矛盾的。拓跋焘是个雄主，自然也有一定手段，对一些汉人也摆出怀柔拉拢的姿态，但多是知识分子。但对于其他处于社会底层的汉族人民(也不全是汉族，还包括其他被征服的民族)，多采取歧视性的高压政策。于是，一些地方起义也时起彼伏，但在“英明神武”的太武帝面前，却始终折腾不出多大动静，被镇压了，涉嫌参与起义的，无论军民，悉数杀死。
除此，太武帝对地方宗教也采取高强度的压制政策。譬如佛教，当时在北魏颇为流行。这劝人向善的法事，似乎同拓跋焘一生嗜杀的风格相冲。怎么办?强制取缔。当然，取缔的原因，倒也不全是佛家向善的理念，主要原因应该还有二
一、佛家宣讲神鬼之事，淡化了皇家权威(太武帝大概寻思着，这人民究竟是该拜佛了还是该拜我?)
二、北魏佛教徒规模众多，致使国家可控制的户籍人口减少，对劳动生产起到负面影响
事也凑巧，在太武帝起意之时，恰在一些寺庙里发现了起义军私藏的刀械。这下，不是宗家问题了，而是关系到北魏国的安全。至此，太武帝下诏灭佛，宣布佛教为邪教，并在各地焚毁所有的佛像和佛经，关闭寺院，禁止佛教在北魏的传播。至于佛教徒，强制还俗，若遇抵抗者，坑杀。
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譬如神话文学作品《西游记》里，如来佛祖讲法之时曾有这样一段：“那南赡部洲者(中华大地)，贪淫乐祸，多杀多，正所谓口舌凶场，是非恶海”。多半就是讲他。
至于太武帝的人生结局，其实也颇有离奇，竟和一位不起眼的太监绑在了一起。这位太监，名叫宗爱，此人“天性险暴，行多非法”。干多坏事的人，当然总是夜长梦多惶惶不可终日，而这宗爱，总担心暴虐的太武帝终有一天找自己算账。索性，趁着皇帝熟睡之际，背后给了一刀，另立新帝。