刘备起家于讨伐黄巾军，因为有功，当上了高唐县令。被黄巾军打败后，刘备投奔了公孙瓒，被公孙瓒任命为别部司马，让他跟随青州刺史田楷以防备袁绍。因为战斗有功，当上了平原县令。
陶谦死后，刘备代替陶谦当上了徐州刺史。这时候的刘备犯了一个大错误，收留了被曹操打败的吕布!趁着刘备和袁术争战相持的机会，吕布偷袭并占有了下邳城，刘备不得已只好和吕布求和。但刘备并没有就此依附吕布，甘心当一个寓公或者是一个宾客，而是回到小沛，又集结了一万多人。这当然会引起吕布的忌惮，于是率兵攻打，刘备战败逃亡，归附了曹操。
到了曹操这儿，名义上是到了朝廷，曹操对待他也很好，但刘备并不安于富贵安闲的日子，而是仍然想着再去邳地收集他的散兵。曹操给了他军粮，补充了兵员，让他向东攻打吕布。虽然再次失败，刘备也跟随曹操回到了许县，但仍然没有放弃。袁术称帝失败后，想经过徐州北上投奔袁绍，刘备借此机会要求截击袁术，曹操就派他和朱灵一道截击前往。刘备到了徐州，等到朱灵回到曹操那儿以后，刘备就杀了徐州刺史车胄，自己当上了徐州刺史，再一次自立。同时，刘备和袁绍结盟。
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建安五年，袁绍准备攻打许都，曹操为了侧翼安全，率兵攻打刘备，刘备再次失败，不得已投奔依附了袁绍。曹操和袁绍在官渡相持，袁绍派遣刘备和曹操的叛将汝南郡的黄巾军刘辟进攻许县。曹操派兵攻打刘备，刘备想借此机会离开袁绍，就将袁绍拨给他的军队归还，劝说袁绍向南结好刘表。袁绍同意后，刘备就来到了汝南。这让刘备即避免了玉石俱焚，又有了自谋发展的机会。当曹操在官渡打败袁绍，回过头来攻打刘备的时候，刘备才有了机会和条件投靠刘表。
到了荆州的刘备，虽然逐渐不受刘表信任，但他手里有兵，又独守一地，仍然保持着一定的独立性。所以，当曹操进攻荆州，正赶上刘表死，刘表儿子刘琮投降了曹操的时候，刘备虽然猝不及防，但还是能够率领自己的队伍南下。这让刘备有机会联络孙权，共抵曹操。
赤壁之战，孙权打败了曹操的水军。借着周瑜攻打江陵等荆州江北城池的机会，刘备趁机夺取了荆州的江南四郡。有了一定地盘的刘备，抓住了机会进入西川，在逼迫刘璋投降后，终于有了属于自己的地盘。
可以说，正是刘备的这种屡败屡战，永不放弃，才让他有机会走向最终的成功。和他同时期的人，有几个曾经势力比他不知强大多少倍的人，正是由于缺少了他的这种精神，所以很快被诸侯淘汰出局。如同时代的韩馥，拥有天下大州冀州，当公孙瓒前来讨伐的时候，还没有等到交战，就已经吓了个半死，袁绍派人再一吓唬，他就拱手把冀州城交了出去。还有这个袁绍，虽然官渡失败，但他只是损失了部分精锐部队，其地盘和力量仍然不输曹操。可是他不谋东山再起，而是整天在家里忧愁，最终就这样愁死了。这些人缺少的就是刘备的永不言败的精神。
刘备自强不息始终谋取自立
刘备先后依附过好几个人，但刘备能够保持着自己的相对独立性，当没有机会的时候，他能够耐心的等待，有了机会，他善于把握，这种自强不息始终谋取自立的作为，也是他能够最终立国的条件。
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刘备曾经依附公孙瓒，当他和青州刺史前往徐州救援时，他手里是有兵的，虽然不过是千余人，这仍然会被人看成是有自己力量的人。有了这个基础，陶谦才会给他个虚名的豫州刺史，也才会临死把徐州交给他。吕布偷袭，刘备不得已依附了他，但他很快又召集了一万人，正是这种自立，才引起了吕布的警惕，于是趁他羽翼未丰时下手。董承等人曾经受衣带诏，密谋杀曹操，刘备也参与其中。刘备借机会出外，他不是借机会逃亡，而是借机会据州自立，这就是他杀了车胄的原因吧。
最能说明刘备自立的是他和孙权的关系。本来，曹操进攻荆州，刘备很快就被打败，失败了的刘备很快就被边缘化。但是，刘备能在孙权和曹操争夺荆州江北土地的时候，快速出手拿下荆州的江南四郡，这让他又成了一支重要的军事力量。所以，当他不顾诸葛亮等人不让他前去东吴的时候，他还是执意前往，为自己谋取了孙权的承认。东吴的周瑜也是要孙权扣留刘备的，但孙权正是看中了刘备的力量，需要他分担抵抗曹操，这才不但承认他荆州刺史的官位，还把新夺取的荆州之地借给了他。假如，刘备没有谋取自立的雄心，没有抓住机会夺取江南四郡，孙权会让他独立守荆州吗?没有荆州的刘备，又何谈夺取西川?
这种依附时努力保持相对独立，有机会则谋取独立，除了刘备，三国还能有谁?比如说那个张邈，别人劝他自立，这本来没有错，但他却迎来了吕布，这种背叛了人再依附另一个人又怎能算作是自立!
这也难怪曹操要说，天下英雄只有他曹操和刘备两人!
刘备会用人，有信义，还积攒了人气
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一个开国皇帝，绝不会是一个人在战斗，他必须要有一大批优秀的文臣武将辅佐他才行。而刘备在识人、用人方面也有他的独到之处。关羽张飞孙乾简雍这些人有的从起事就跟着他，有的从徐州就跟着他，无论是失败还是挫折，都始终不离不弃，足可见刘备的魅力所在。是什么原因让这些人和刘备“誓死与共”?关羽的事例也许会说明这一点。关羽不得已暂时归顺了曹操，但知道了刘备的消息，仍然前去相会，因为刘备给他的“恩厚”。曹操给关羽封侯，还给了他重重的赏赐，刘备的什么恩德还能比曹操给予的厚?不用说，就只这个可以“生死与共”的信任。