鸿门宴前，刘邦跟项羽关系不错，两人共抗击暴秦，项羽北上救赵，而在巨鹿背水一战击败秦军主力。而因为项羽的原因，刘邦西进的道路遇到的抵抗不多，使他比项羽更快到了咸阳，接受了秦王子樱的投降，入主咸阳。
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当时项羽和刘邦奉命推翻暴秦，并且楚王跟各诸侯约定“先入咸阳为王”，结果是项羽遇到劲敌打的时间较长耽误了，结果刘邦提前入关。
按约定理应是“刘邦”为关中王，可那时一方面是刘邦的目标是整个天下，另一方面他的兵力还远不及项羽，那时刘邦只有十万大军且并不是全部自己的嫡系。
项羽号称六十万大军，虽然怕秦兵不忠而杀了投降来的二十万大军也还有四十万，所以双方实力的差距太大，刘邦尽管想夺取天下，但是该得的“关中王”都可能是朝不保夕。
他入关后在张良萧何的建议下安抚民心，不做坏事，一返他平时的“泼皮好色”的本性，所以范增已觉出刘邦必成大器，便命项羽设下“鸿门夜宴”一心诛除刘邦。
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鸿门宴当日，范增早已布下天罗地网，定要把刘邦人头留下，谁知刘邦竟以一跪化解了项羽之怨恨，范增便再命“项庄舞剑，志在沛公”，一心要在席中把刘邦刺死，可是还是被项伯和樊哙给刘邦解了围，刘邦终于更借往如厕而逃遁而去。
鸿门宴后，在张良跟项伯的帮助下，项羽没有杀掉刘邦，而把刘邦封为汉王，发配去西蜀地区。而项羽没有定都咸阳而是定都彭城，使得关中地区防御不够，虽然有三秦，但等到刘邦出关，三秦很快的被韩信暗度陈仓给击败。
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范增的预言在数年后应验，项羽和刘邦在随后的四年进行了大规模的楚汉战争，最后项羽败北，在乌江自刎而死，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。
“鸿门宴”一词在后世被用作比喻“不怀好意的筵席”。“项庄舞剑、意在沛公”以及“人为刀俎、我为鱼肉”皆成为名句。