“大器晚成”原意是大材需要很长时间才能成器，后来常用以比喻一个人成材成名较晚。三国时期，袁绍身边有一位门客，名叫崔琰(yǎn)，他就是最早大器晚成的来源。
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崔琰从小学习武艺，不过直到二十三岁才开始读《论语》、《诗经》等书籍。崔琰为人耿直，很有见识，朝廷的官员们对他十分推崇，连曹操都很敬重他。当时，袁绍手下的士兵非常残暴，甚至挖开坟墓毁弃敌人的尸骨，于是崔琰劝说袁绍命令士兵不要这样做，袁绍觉得他说的很有道理，就听取了他的建议，并且封他为骑都尉。
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崔琰后来跟随曹操的时候，为曹操出了不少主意。曹操想立曹植为嗣子，崔琰就反对说：“自古以来的规矩都是立长子，怎么能立小儿子呢?这是不可以的啊!”曹植虽是崔琰的侄女婿，但他也不偏袒，曹操很佩服他的公正。
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崔琰在对人才的识别方面，有着独到之处。崔琰有个堂弟名叫崔林，年轻时没有什么成就和名望，亲戚朋友都瞧不起他。但是崔琰却对这位堂弟相当器重，常常对别人说：“此所谓大器晚成者也，终必远至。”意思是说，能做大事的人往往要经过长期的锻炼，崔林将来一定会成大器。后来，崔林受到重用，先是在曹操手下担任主簿、御史中丞等官职，后来在魏文帝曹丕朝中担任司空，被封为安阳乡侯，成为魏国的重臣。