朱棣时代，堪称是明朝的“大有为”时代：征蒙古，通西域，下西洋，开运河，迁国都，修大典。累累功业，至今让国人引以为豪。但是有一个问题却终无法回避----耗费巨大。虽有永乐朝第一理财能臣夏元吉从中协助，数年以来精心维持，但劳民伤财却终无法避免。当永乐君臣正着力创建“不世之功”时，明王朝建国后第一场农民起义---山东青州唐赛儿起义，却于永乐十八年(公元1420年)二月在山东爆发，这场持续三个月的起义不但震撼了正开拓“盛世伟业”的明王朝，更成为朱棣至死无法释怀的一块“心病”。
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说到这场起义的领袖---山东蒲台女子唐赛儿，古今的说法各有不同，明清两代的历史学家皆称她是“逆贼”“妖妇”。晚明文人冯梦龙的小说集《初刻拍案惊奇》中，有《何道士因术成奸，周经历因奸破敌》一文，正是以这次起义为蓝本改写而成，但小说中把唐赛儿塑造成一个“放荡荒淫，杀人如麻”的女魔头，只能说是“艺术加工”。而近现代史学家则大多称赞她为“伟大的反封建农民起义领袖”，至今不断“拔高”，污蔑，拔高，加上起义的主人公皆不知所终的结局，令这场六百年前喧嚣一时的抗暴运动，至今笼罩着种种历史的迷雾。
要解开这团历史的迷雾，且让我们先把目光对准起义的发生地---山东。说唐赛儿起义爆发于山东的原因，先让我们看看从洪武末期至靖难之变前，山东的一幅不忍卒读的图景。
从朱元璋去世的明洪武三十一年(1398年)六月开始，山东就陷入了恐怖的“连环自然灾害”中，洪武三十一年六月，山东张秋河决口，进而夺小清河水道，造成洪水大规模泛滥，灾情波及鲁中济南，莱芜，乃至鲁东潍坊等地，史载“毁田万亩记，流民二十万人。”
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水患尚未平息，胶东地区又遇强烈地震，引发大规模洪水海啸，毁“登州，蓬莱，威海三卫，十年军屯一朝丧尽”。洪水刚刚退去，大规模瘟疫又爆发，明朝廷“募举国良医施药诊治”，以“善安民”著称的铁弦出任参议，至是年九月，疫情方得到控制，谁知两个月不到，从11月开始，鲁中，鲁南地区普降鹅毛大雪，史载“一夜骤寒”，仅压塌民居就有千栋，可谓大雪灾，济南，兖州，济宁，菏泽等府县冻死百姓近两千人，负责赈灾的山东布政铁弦累得“呕血数升”，并向建文帝哭陈道“百姓蒙难，皆臣怠慢之过。”险些自刎谢罪。
然而打击并未结束，次年年初至七月，山东全省滴雨未落，新种庄家尽数晒死，各地官仓储粮更已告罄。户部尚书黄纯建议速调朝廷在苏北，苏南的储备粮发往山东赈灾，建文帝准奏，并命侍郎夏元吉火速核算数字。正在这时，遥远的北平一声炮响----燕王朱棣起兵造反，靖难之役爆发了。
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如果说之前山东人的苦难是天灾，那么之后山东人的苦难是人祸，这人祸与朱棣一生的五个大功业相连---靖难之役，北伐蒙古，下西洋，通西域，迁都北京。
先说靖难之役，朱棣的造反，不但令忙于平叛的朝廷赈济山东饥荒的计划搁浅，相反，却要征发山东民夫数万人参战。之后三年，靖难之役的主战场就在山东，山东百姓刚经过灾荒，旋即又遭兵祸。朱棣攻济南坚城，鏖战东昌，大军征伐无数，所过之处皆是累累白骨，赤地千里。绵延的兵灾，直到三年后朱棣篡逆大业完成，摇身一变为“永乐大帝”后，方告结束。