李贺，字长吉，他天才早熟，他在七岁时便写得一手好诗文，年龄很小就名动京城。本可早登科第，振其家声，但“年未弱冠”，即遭父丧，当时，服丧“务必以三年全期为限，也因此错过机会。
其时担任吏部员外郎的大文豪韩愈及侍郎皇甫湜听说有这么一个聪明绝顶的后生，开始还不大相信，说：“要是古人，那还罢了;而今天居然有这样的奇人，那我们怎么能失之交臂呢?”说罢，二人便联袂着要去探访个究竟了。
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见到李贺这个少年后，两位大人当即遂出题让他写作，以便验证李贺到底有无真才实学。这李贺却也并不惊慌，向两位大人深施一礼，然后便援笔写了一首在文学史足以流传的名作《高轩过》，这首古诗说的是：
华裾织翠青如葱，金环压辔摇玲珑。
马蹄隐耳声隆隆，入门下马气如虹。
云是东京才子，文章巨公。
二十八宿罗心胸，元精耿耿贯当中。
殿前作赋声摩空，笔补造化天无功。
庞眉书客感秋蓬，谁知死草生华风?
我今垂翅附冥鸿，他日不羞蛇作龙!
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韩愈他们见李贺诗中所展现出来的那种自信和渊博，谦虚和恭敬，是他们很久都没有见到过的，当即便惊喜万分地对之夸赞不已：“天才，天才!果然是名不虚传哪!”从此，李贺的诗名传遍天下。!”在离开时，他们还热忱地邀请李贺到他们府第中作客。经过这次来访，李贺的诗名遂越发大了。
元和五年(810年)韩愈与李贺书，劝其举进士。该年初冬，二十一岁的李贺参加房式主持，韩愈参与组织的河南府试，作《河南府试十二月乐词并闰月》，并一举获隽，年底即赴长安应进士举。可是“阖扇未开逢猰犬”，妒才者放出流言，谓李贺父名“晋肃”、“晋”与“进”犯“嫌名”(那时社会对避讳非常看重)。尽管韩愈“质之于律”“稽之于典”，写了一篇著名的《讳辨》来为之辨解，终无可奈何，李贺不得不愤离试院。
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因此，李贺此后的仕途竟因这些小人的恶意中伤受阻。终因没能去参加进士考试，导致不能顺利进入仕途。这对李贺的打击很大，他曾写了不少抒愤之诗，当年回到了家乡昌谷(今河南宜阳县)。
大约因其为李唐宗室的后裔，又有韩愈为之推奖，元和六年(811年)五月，李贺又返回长安，经宗人推荐，考核后，父荫得官，任奉礼郎，从九品。从此，“牢落长安”长达3年，做这样的小官3年，李贺亲身经历，耳闻目睹了许多事情，结交了一批志同道合的朋友，对当时社会状况有了深刻的认识。个人生活虽不如意，却创作了一系列反映现实优秀的诗篇，而著名于世。