汉武帝时期，汉朝先后灭掉了南越和东越两国，剿平了西南夷各部族，驱逐了北方的匈奴，收复了朝鲜，开疆拓土，新增设了十七个郡。并乘机以兵威困迫乌孙、大宛等国，使其与汉朝结盟。
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同时，汉武帝又派出了大量的使者，越过葱岭，抵达安息国。安息国也派出使者，并将大鸟蛋和精通魔术的黎轩人作为礼品献给汉朝。其他如潜、大益、姑师等西域诸小国也都派人随汉使来长安进献礼品，朝见天子。
西域各国派往汉朝的使臣此来彼去，络绎不绝，让汉武帝非常高兴，甚至有点飘飘然。于是，他开始进行大规模的巡游，而且每次出去巡游，都要把西域各国的使臣全部带去。
公元前106年冬季，汉武帝开始向南巡游，到达盛唐，遥望九疑山，祭祀虞舜。接着又登天柱山，然后从寻阳乘船游长江，在江中亲自射蛟，并将其捕获。汉武帝出巡的规模浩大，船队首尾衔接，连绵千里。在接近枞阳时，汉武帝弃船登陆，向北行至琅邪郡，沿海前行，一路祭祀名山大川。
春季，三月，汉武帝于归途中经过泰山，命人将祭天神坛增大。甲子(二十一日)，汉武帝第一次在明堂中祭祀上帝，将汉高祖刘邦作为配祀，又命各诸侯王、列侯前来朝见，接受各郡、国记载户口赋税的薄册。
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夏季，四月，汉武帝下令大赦天下，凡此次巡游经过的各县一律免除今年的田租、赋税。回京后，巡幸甘泉宫，祭祀于泰。
在巡游中，每逢遇到大都会或人口稠密的地方，汉武帝都要命巡游的队伍特意从中经过，并准备丰厚的物品，沿路撒钱，散发财物丝帛进行赏赐，以向西域各国使臣显示汉朝的富有和宽厚。同时，汉武帝还下令，巡游所到之处，都要举行大规模角抵游戏，演出奇戏，展示各种怪物等，聚集许多人来观看。
而每逢在汉武帝进行赏赐时，还要大摆酒宴，筑池蓄酒，悬肉为林——看来，设置酒池肉林，并非是商纣王的专利;又让外国宾客到处参观各个仓库中储存的物品，以显示汉朝的广大富强，使他们倾慕惊骇。
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然而，令人尴尬且极具讽刺的是，由于西域各国在地理位置上更靠近匈奴，因此对匈奴使者常常怀有畏惧之心，对他们比对汉朝使者更为恭顺。
汉武帝在位期间，能够不断开疆拓土，威加海外，自然是一件值得高兴，也值得钦佩的事。但汉武帝在出巡期间设置酒池肉林来招待西域使臣，以沿路撒钱等方式来向西域使臣炫富的做法，却值得商榷。因为炫富的方式并不能够真正展示一个国家的富强，一个国家的强大，归根到底还是取决于综合国力，取决于普通民众的富有程度。